Afrikanske villhunder, Kappehunder, malte hunder og malte ulver - til tross for deres mange navn, er denne unnvikende arten ikke godt kjent utenfor Afrika. Men disse karismatiske rovdyrene med en "tre musketerer" -holdning er unike, og for mange er truede malte ulvebestander verdt å redde.
En malerpalett
Skjønt medlemmer av det biologiskeCanidae familie, malte ulver (Lycaon pictus, som betyr "malt ulvlignende dyr") er verken hunder eller ulver. I stedet er de den eneste levende arten i en fjern evolusjonær gren som er tydelig nok til at malte ulver ikke kan avle med hunder eller ulver.
De malte ulvenes flekkete strøk har sprut av brun, svart, hvit og gul, og fargemønsteret er forskjellig for hvert individ, ifølge National Geographic. De langbeinte pattedyrene er mellom 76 og 109 centimeter høye og veier fra 40 til 79 kg. (18 til 36 kilo) som voksne. Et annet kjennetegn er de store runde ørene som hjelper dem å plukke opp de svakeste rustlingene i bushen.
Som rovdyr fordelt over Afrika sør for Sahara, må malte ulver følge matkilden deres, noe som kan kreve å reise store avstander. Deres viktigste valg av byttedyr er mellomstore antiloper som impalas, men de er kjent for å ta ned større dyr i sjeldne tilfeller og supplere kostholdet sitt med gnagere og fugler mellom de viktigste drapene. Selv bavianer er underlagt de malte ulvenes meget effektive pakkejaktstrategier som har en estimert suksessrate på 80 prosent eller mer.
Alle for en en for alle
For å oppnå den jaktsuksessen fungerer malte ulver samarbeidende som en pakke, ofte med fem til 15 medlemmer; men jo større pakken er, desto mer effektiv er den. Hver pakke har generelt en alfahunn og en alfahann, og dette monogame paret er det eneste som avler. Pakkemedlemmene kommuniserer gjennom handlinger, inkludert gester og fysisk berøring, og vokaliseringer, for eksempel kvitring, kvitring og grynt. En fersk studie oppdaget at enkeltpersoner kan stemme på gruppevedtak gjennom nysing.
Pakken er veldig familieorientert og har sterke bånd. "Deres sosiale struktur er bare fascinerende," sier Brandon Davis, medgründer av Painted Dog Protection Initiative. "Det er mer beslektet med en bie- eller maurekoloni."
Davis sa at pakkeholdningen minner ham om mottoet til de tre musketerene: alt for ett og ett for alle. Hvert medlem har sin egen rolle, men de er alle like i flokken. I tillegg til å ta vare på de unge, passer pakken på sine eldste og skadde medlemmer. Gruppen kan gi et langsomt individ eller en dårlig jeger rollen som barnevakt, i stedet for å sparke den personen ut.
Alfa-hunnen kan føde fra to til 20 unger i et kull. Valpene er på toppen av hakkebestanden etter jakter. Hvis maten er for langt eller utrygg for valpene å nå, vil eldre pakkemedlemmer klø seg og regurgitere det opp for valpene. Mens ungenes første valg av måltidet øker overlevelsesraten for unger, kan det skade overlevelsen for de voksne som ikke avler, som det ble oppdaget i en studie fra 2015 publisert i tidsskriftet Behavioral Ecology. Etter hvert som pakkestørrelsen og antall avkom øker, kan det hende at jaktinnsatsen ikke opprettholder alle medlemmene, og underernærte voksne kan dø for valpenes skyld.
Trusler
Denne dynamikken i pakningsstørrelsen er imidlertid ikke den største faren for arten, som er den nest mest truede canid på kontinentet etter den etiopiske ulven. I 2012 var den estimerte malte ulvebestanden rundt 6 700 individer, inkludert 1400 modne eller i stand til å reprodusere voksne, ifølge en rapport fra International Union for Conservation of Nature (IUCN).
Den største trusselen mot den malte ulvebestanden er fragmenteringen av denne nomadiske skapningens habitat. Deres brede spekter kan ta dem utenfor de beskyttede reservene og inn i områder som folk besøkes. Der møter malte ulver nye hindringer, for eksempel veier der kjøretøy kan ramme dem og gårder der bønder kan drepe dem av frykt for at de malte ulvene vil drepe husdyr. I nærheten betyr nærhet til tamme hunder at de malte ulvene kan fange hundenes smittsomme sykdommer.
Selv de malte ulvenes naturlige trusler blir økt med økt habitatfragmentering. Løver vil bytte dem, spesielt valpene, og hyener vil stjele drapene deres. Malte ulver er mest sårbare for disse naturlige truslene i løpet av tre måneders fordypningsperioder, når pakken holder seg nær et hult til valpene er store nok til å reise avstander. Når ressursene krymper, vil territoriene til løver, hyener og malte ulver overlappe mer.
Alle disse årsakene til tilbakegang er knyttet til menneskelig inngrep i malt ulvehabitat, ifølge IUCN-rapporten, "og som sådan har de ikke opphørt og er usannsynlig å være reversible over de fleste av artenes historiske rekkevidde."
Et område der noen naturvernere håper å snu trenden, er utilsiktet død av snarer. Folk setter trådstrikker i bushen, vanligvis for å fange antiloper, sa Davis. Fangere kan gjemme seg mellom fem og syv snarer i ett område. Når de malte ulvene jager antilope gjennom busken, kan en malt ulv bli fanget av en snare. Gitt pakkens mentalitet, vil andre medlemmer komme tilbake for å hjelpe den personen og ofte havne fanget av andre snarer. "Hele pakken kan bli utslettet enkelt," sa Davis. "Det kan være ødeleggende."
Davis og teamet hans på Painted Dog Protection Initiative har designet design av snare-krager. De samarbeider med organisasjoner som har erfaring med å plassere sporingskrage på malte ulver. Halsbåndene har maskinvare designet for å fange og rette snaren ned på kragen. På den måten vil det fangede dyret ikke kvele eller skade seg selv alvorlig. Den må fremdeles kjempe mot ledningen for å slå den løs, men kragen gir den "en sjanse til å overleve," sa Davis.
Davis og kollegene jobber for å snu de skadelige effektene av mennesker på malte ulver, sa han, ved å "gi dem et ben."
