Da president Donald Trump trakk USA ut av en mangeårig atomvåpenavtale med Russland 1. februar, satte hans handlinger scenen for det mange frykter kan være et nytt våpenløp mellom de globale supermaktene.
Trumps beslutning ble kunngjort mindre enn to uker etter at forskere og politiske eksperter med Bulletin of the Atomic Scientists (BAS) presenterte 2019-stillingen for Doomsday Clock - en hypotetisk klokke hvis tid symboliserer hvor nær Jorden er til ødeleggelse fra atomkrig og annet globale trusler.
24. januar erklærte BAS-representanter at klokkens hender ville fortsette å stå på 2 minutter til midnatt, det nærmeste til absolutt utslettelse siden toppen av den kalde krigen i 1953. Deres alvorlige advarsel kom på hælene til Trump-administrasjonens uttalelse om intensjon i oktober om å trekke USA fra Intermediate-Range Nuclear Forces Agreement (INF), som ble opprettet i 1987 for å begrense atomarsenaler, ifølge en BAS-uttalelse.
Nå som USA offisielt har forlatt en av de siste gjenværende kjernefysiske traktatene med Russland, skyver det klokka nærmere dommedag?
Demontering av avtalen
Da president Ronald Reagan og den russiske presidenten Mikhail S. Gorbatsjov signerte INF-traktaten, ble de enige om at deres respektive land skulle slutte å bygge atomvåpen og ville ødelegge alle bakkebaserte cruise- eller ballistiske missiler med rekkevidden mellom 311 og 3,420 mil (500 og 5 500) kilometer) innen tre år etter undertegning av traktaten.
Trump-administrasjonen valgte imidlertid å trekke seg fra avtalen i oktober i fjor, og anklaget Russland for å ha brutt vilkårene for INF i 2014. På den tiden hadde Russland utplassert et landbasert cruise-missil, kjent som SSC-8, som kunne nå land i Europa, rapporterte The New York Times.
Den avgjørelsen fra oktober 2018 var alarmerende nok til å be BAS-tjenestemenn om å holde hendene på Dommedagsklokka 2 minutter til midnatt, sa Rachel Bronson, BAS-president og administrerende direktør, til Live Science.
I forkant av Trump-kunngjøringen mente mange eksperter at risikoen for atomkrig hadde sunket noe siden 2017, da spenningene mellom USA og Nord-Korea økte. Men oppfordringen om å oppløse INF-traktaten var en av flere faktorer som informerte BASs vurdering - at trusselen om nært forestående atomkrig ikke forsvinner snart.
"Våpenkontrollarkitekturen som hadde blitt bygd opp i løpet av de siste ti-pluss tiårene, blir bare demontert," sa Bronson.
Og selv om Russland brøt INF-traktaten i 2014, brøt USAs tilbaketrekning fra traktaten bort enhver sjanse for å stille Russland til ansvar og innkalle global fordømmelse av landets handlinger, sa Bronson.
"Det er verdt å ha traktaten, for da kan USA hamre mot Russland for å være i strid med den," sa Bronson. "Uten det er det ingenting som holder dem bundet selv til en fasade for å prøve å redusere tillit til atomvåpen."
Ødeleggelse
2. februar kunngjorde Russland at også den ville forlate INF-traktaten, melder Time. Dette reiser spørsmål om den usikre fremtiden for en annen U.S.-Russland-avtale, START-traktaten fra 1991 for å begrense atomvåpen, som er beregnet til å utløpe i 2020, ifølge The Washington Post.
Hva skjer etterpå? Verden ser absolutt ut til å være på et mindre stabilt sted enn den var for et år siden, med Russland og USA som gikk bort fra deres tidligere forpliktelser om å begrense atomvåpen og lede ressurser til ny våpenutvikling. I tillegg har Trump-administrasjonen vist liten interesse for å forfølge nye avtaler eller gjenopplive forhandlinger, sa Bronson.
Det er fremdeles for tidlig å si sikkert om sammenbruddet av INF-traktaten uunngåelig vil føre hendene på Dommedagsklokken som svinger nærmere midnatt enn noen gang før. Klokken ble opprettet i 1947 spesielt som svar på utviklingen av atomvåpen, som introduserte trusler mot planeten som var enestående i krigføringens historie, Alan Robock, assisterende redaktør av tidsskriftet Reviews of Geophysics og professor i Department of Environmental Vitenskap ved Rutgers University i New Jersey, fortalte Live Science i en e-post.
Til og med lokaliserte atomvåpen kan ta mer ut i umiddelbar nærhet ved å utløse "kjernefysisk vinter" - og generere tette røykskyer som kjøler planeten og forhindrer at avlinger vokser og forårsaker utbredt hungersnød, la han til.
Men klokken - så nær den nå står til en potensiell Armageddon - bør også tjene som en påminnelse om at det fortsatt er tid til å snu denne nye og farlige banen, sa Bronson.
"Hva dommedagsklokken gjør, er at det lar oss alle hoppe inn i denne samtalen som ofte kan virke så fjern og så fjern," sa hun.
"Dette er kompliserte problemer. Det kan ofte føles som om det er utenfor vår evne til å engasjere seg i temaet våpenkontroll så vel som de tekniske aspektene ved det. Dommedagsklokken tillater en bredere samtale - og disse problemene er for viktige til å bare overlate til ekspertene, "sa Bronson.
