Den nyoppdagede byen, kalt Kweneng, var en gang en blomstrende hovedstad som eksisterte fra 1400-tallet til den ble ødelagt og forlatt, sannsynligvis på grunn av borgerkrig, på 1820-tallet, sa Karim Sadr, professor i arkeologi ved University of the Witwatersrand, i Sør-Afrika.
Det er imidlertid ikke klart om denne konflikten umiddelbart hørtes byens dødskjell. Det er fordi noen av de gjenværende strukturene stammer fra 1825 til 1875, "i det vi kaller terminalfasen" av Kweneng, sa Sadr til Live Science.
Forskere har visst om Kweneng siden i det minste på 1960-tallet, men de skjønte ikke den faktiske størrelsen før nå, sa Sadr. Revil Mason, den pensjonerte direktøren for arkeologisk forskning ved Witwatersrand University, oppdaget pre-koloniale strukturer der under en luftfartsundersøkelse i 1968.
"Han oppdaget en rekke ruiner, men langt færre enn faktisk er til stede," sa Sadr. Byen er gjemt under et tykt lag med vegetasjon, sa Sadr. Men i 2012 analyserte Sadr satellittbilder fra Google Earth, og fant ut at Kweneng hadde dobbelt så mange strukturer som tidligere er blitt realisert. Og nå, med den nye antenneundersøkelsen ved bruk av lidar - eller lysdeteksjon og rekkevidde - oppdaget Sadr og kollegene at "det faktisk var tre ganger så mange strukturer som Mason opprinnelig hadde identifisert," sa Sadr.
For den ferske undersøkelsen brukte forskerne en lidarmaskin for å skyte milliarder lasere på bakken. Når disse laserne treffer et objekt, det være seg en struktur, en fugl eller et tre, spretter de tilbake til maskinen, som beregner tiden det tok å returnere. Til syvende og sist gir den tiden en avstand, som maskinen kan bruke til å lage et 3D-topografisk kart over området.
"Å fylle et stort historisk gap, spesielt for Sør-Afrika, fordi du vet at den pre-koloniale historien til Sør-Afrika ikke har noen skriftlig oversikt," sa Fern Imbali Sixwanha, doktorgradsstudent i arkeologi ved University of the Witwatersrand, til Africa News. "Så nå begynner vi å fylle ut hullene ved å bruke denne lidarteknologien."
Lidar-resultatene avdekket en større konsentrasjon av gamle steinmurte strukturer enn det hadde vært antatt - omtrent 800 til 900 forbindelser. Med tanke på at hver forbindelse kunne ha hatt noen få til mange familier, bodde sannsynligvis mellom 5000 og 10 000 mennesker der under byens topp i 1820, sa Sadr.
Forskerne daterte strukturer basert på deres "karakteristiske arkitektoniske stil", som også finnes i andre historiske afrikanske byer langt vest for Kweneng, sa Sadr.
Tswana, en gruppe mennesker som fortsatt bor i Botswana, Sør-Afrika og nærliggende regioner, ville ha bodd i Kweneng. Og siden de ikke hadde skriftspråk, kan funn som dette kaste lys over folks liv og kanskje arkitekturen de brukte og hvordan de satte opp byer. "Det er den største av de pre-koloniale hovedstadene i Tswana som vi kjenner til nå," sa Sadr.
Dessuten er det den eneste kjente byen Tswana som ble okkupert fra 1400- eller 1500-tallet, da det bare var noen få spredte husmannsplasser, helt til sin før-klassiske periode på 1600-tallet, da landsbyer dukket opp, sa han. "I sin klassiske fase, mellom 1750 og 1825, vokste Kweneng til en by," sa Sadr.
