Det er et gigantisk tomrom som gjemmer seg under isen i Antarktis, og det blir større og mer truende med dagen, viser en ny studie med funn av satellittdata.
Hulrommet er stort, omtrent to tredjedeler av Manhattan og 300 meter høyt. Den vokser i bunnen av Thwaites Glacier i Vest-Antarktis, og den lar raskt issmelting over seg.
Forskere trodde det kan være noen gap mellom Thwaites Glacier og berggrunnen under den, der havvannet kunne renne inn og smelte den iskalde isbreen over seg. Men selv de syntes enormheten og hastigheten til tomromets vekst var overraskende.
For det første er tomrommet stort nok til at det en gang har hatt 15 milliarder tonn (13,6 milliarder tonn) is, men mye av den isen har smeltet de siste tre årene, ifølge NASA.
"Vi har i mange år mistenkt at Thwaites ikke var tett festet til berggrunnen under den," studerer medforsker Eric Rignot, professor i jordsystemvitenskap ved University of California, Irvine, og en hovedforsker for Radar Science and Engineering Seksjon ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, heter det i en uttalelse.
Forskere oppdaget det skjulte tomrommet takket være en ny generasjon satellitter, bemerket Rignot. Disse satellittene, som er en del av NASAs Operation IceBridge, har isinntrengende radar. Forskerne brukte også data fra en konstellasjon av italiensk og tysk romfartøy som er utstyrt med et SAR (syntetisk-blenderåpningsradar) instrument som kan måle hvordan bakkeoverflaten har skiftet mellom bilder.
Disse verktøyene avslørte at bakken hadde forskjøvet seg betydelig fra 1992 til 2017, fant forskerne.
"et hulrom under en isbre spiller en viktig rolle i smeltingen," sa forsker Pietro Milillo, forsker ved radarvitenskap og -teknisk seksjon ved JPL, i uttalelsen. "Etter hvert som mer varme og vann kommer under breen, smelter det raskere."
Thwaites Glacier er omtrent på størrelse med Florida og er for øyeblikket ansvarlig for omtrent 4 prosent av den globale havstigningen. Hvis hele breen smeltet, kan det resulterende vannet øke verdens havnivå med mer enn 65 fot, sier forskerne. Dessuten fungerer breen som en backstop for nabobreener, noe som betyr at den bremser hastigheten som de mister isen. Hvis disse isbreene smeltet, kunne havnivået øke 2,4 meter (se 2) meter, sier forskerteamet.
Selv om Thwaites Glacier er et av de vanskeligste stedene på jorden å nå, vil flere av hemmelighetene snart bli avslørt. I sommer lanserer U.S. National Science Foundation og British Natural Environmental Research Council International Thwaites Glacier Collaboration, et fem år feltprosjekt som tar sikte på å komme til bunns i isbreens prosesser og funksjoner.
Ujevn retrett
Thwaites Glacier smelter ikke merkelig på en ensartet måte.
"Vi oppdager forskjellige mekanismer for retrett," sa Milillo. For eksempel har den 100 kilometer lange (160 kilometer) brefronten forskjellige retrettigheter i sin grunnlinje (hvor havisen møter havets berggrunn), avhengig av hvor du ser.
Satellittene avslørte at det enorme tomrommet gjemmer seg under isbreens vestlige side, den som er lengre vekk fra den vestlige Antarktis-halvøya, sa forskerne. I bunn og grunn betyr dette at isbreen på dette stedet er utsatt for tidevannet og strømmen av tidevannet, noe som får isen ved jordingslinjen til å trekke seg tilbake og bevege seg over et område som er omtrent 3 til 5 km langt. .
Imidlertid har det vært mer retrett enn avansement fra sent. Breen har trukket seg tilbake med en jevn hastighet på 0,4 til 0,8 km årlig siden 1992, fant forskerne. Dette har gjort smeltehastigheten på denne delen av breen foruroligende høy, sa forskerne.
I mellomtiden, "på den østlige siden av isbreen, fortsetter jordingslinjen tilbaketrekning gjennom små kanaler, kanskje en kilometer bred, som fingre som når ned under breen for å smelte den nedenfra," sa Milillo. Her har tilbaketrekningsraten til grunnlinjen doblet seg fra 0,6 mil (0,6 km) årlig fra 1992 til 2011 til 1,2 km (12 km) i året fra 2011 til 2017, sa han.
Til tross for denne høye tilbaketrekningsgraden, er smeltehastighetene fortsatt høyere på den vestlige siden, hvor tomrommet ligger.
Disse funnene viser kompleksiteten i is-hav-interaksjoner. Forhåpentligvis vil det kommende internasjonale samarbeidet hjelpe forskere med å brette sammen de forskjellige systemene på jobb under og rundt breen, sa forskerne.
"Å forstå detaljene om hvordan havet smelter bort denne isbreen er avgjørende for å projisere dens innvirkning på økningen i havnivået i de kommende tiår," sa Rignot.
