Den polare virvelen har returnert til USA, og brakt "historiske" kulde- og vindfrysninger til en region som spenner over store deler av Upper Midwest og Dakotas. Temperaturer nær minus 30 grader Fahrenheit (minus 34 grader celsius) er mulig i Twin Cities-regionen i dag (29. januar) og i morgen (30. januar), ifølge National Weather Service. Det er sammenlignbart med vinterforholdene på Nordpolen, og litt varmere enn dagens prognose på Sydpolen, der temperaturer rundt minus 20 F (minus 29 C) forventes de neste dagene.
Byer i nærheten som Chicago er ikke mye bedre, med temperaturer under minus 20 F forventet 30. januar. Og Grand Forks, Nord-Dakota, kan nå minus 38 F (minus 39 C) over natten. Det nærmer seg superkaldepunktet der metriske og keiserlige temperaturskalaer konvergerer og faller under forventede temperaturer på Nordpolen.
Så hva pokker foregår?
"Jeg er sikker på at alle er kjent med den polare virvelen," sa Tyler Hasenstein, meteorolog ved National Weather Service Prognose Office i Minnesota's Twin Cities-regionen.
Hasenstein viser til kroppen av superkald luft som under normale omstendigheter forblir innelåst i Arktis og snur uendelige sirkler rundt Nordpolen.
Men den siste helgen ryddet et lavtrykkstormsystem som beveget seg gjennom Great Lakes-regionen en vei for virvelen å rømme sørover, sa Hasenstein til Live Science. Og den frigide luften vil være låst på plass de neste dagene takket være "veldig sterkt system med høyt trykk" nord og vest for den arktiske luftmassen, sa han.
Den spesielt intense kulden i et bredt område rundt Minneapolis har å gjøre med den spesielle formen på jetstrømmen for øyeblikket, sa Hasenstein, som leverer enda mer kald luft inn i dette området. Gjør det verre, at høytrykksmasse samhandler med den arktiske luften for å produsere høy vind som gjør de allerede farlige lave temperaturene enda verre for folk utendørs, sa han.
Det er allerede rapportert om kuldegysninger så lave som minus 60 F (minus 51 C) i Nord-Dakota, ifølge den lokale NWS.
Å være ute på en minus 30 F-dag med en ekstra minus30 F vindkjøling er ikke helt det samme som å være ute i ekte minus 60 F-vær, bemerket Hasenstein. Men det er likt nok, og ekstremt farlig, fordi vinden striper bort det naturlige isolerende laget av varme på utsiden av en menneskekropp.
"Når det gjelder frostskader, hvis du er ute i minus 25 grader uten vind, kan du få frostskader på omtrent 5 til 10 minutter, sannsynligvis nærmere 5-minutters slutt," sa han. "Men hvis du er ute i minus 25 grader med ytterligere 25 vindkraft, kan du forvente frostskader på under 5 minutter.".
Hasenstein sa også at folk burde vite at deres ellers fungerende biler kan feile i dette været.
"Det kan være ganske farlig for kjøretøyer som har sittet ute," sa han, "spesielt hvis de ikke er ordentlig vedlikeholdt eller er mot slutten av når de skulle få sin neste oljeskift eller noe av den art."
Motorer kan svikte, dekktrykket kan falle, og andre problemer kan oppstå som vil føre til at bilistene er strandet i ekstrem kulde.
"Det største for folk å vite er at hvis du absolutt må være utenfor, hold den så kort som mulig og prøv å ikke ha noen utsatt hud. Og det inkluderer spesielt nese og ører, så vel som ekstremiteter, fingre og tær, "sa han.
Som forsker Michael Mann tidligere skrev i en op-ed for Live Science, er det et økende bevismateriale som tyder på at hendelser som dette kommer til å bli mer vanlig ettersom klimaendringer gjør at jetstrømmen vandrer mer vilt.
