Sahara er den største varme ørkenen i verden, og den tredje største ørkenen bak Antarktis og Arktis, som begge er kalde ørkener. Sahara er et av de hardeste miljøene på jorden, som dekker 3,6 millioner kvadratkilometer (9,4 millioner kvadratkilometer), nesten en tredjedel av det afrikanske kontinentet, omtrent på størrelse med USA (inkludert Alaska og Hawaii). Navnet på ørkenen kommer fra det arabiske ordet ṣaḥrā', som betyr "ørken."
Geografi
Sahara er avgrenset av Atlanterhavet i vest, Rødehavet i øst, Middelhavet i nord og Sahel Savannah i sør. Den enorme ørkenen spenner over 11 land: Algerie, Tsjad, Egypt, Libya, Mali, Mauritania, Marokko, Niger, Vest-Sahara, Sudan og Tunisia.
Sahara-ørkenen har en rekke landstrekk, men er mest kjent for sanddynefeltene som ofte er avbildet i filmer. Sanddynene kan nå 183 meters høyde, men dekker bare rundt 15 prosent av hele ørkenen. Andre topografiske trekk inkluderer fjell, platåer, sand- og grusbelagte sletter, saltleiligheter, kummer og forsenkninger. Koussi-fjellet, en utdødd vulkan i Tsjad, er det høyeste punktet i Sahara på 11204 fot (3.415 moh), og Qattara-depresjonen i Egypt er Sarahas dypeste punkt, 133 m (133 m) under havoverflaten.
Selv om det er mangel på vann i hele regionen, inneholder Sahara to permanente elver (Nilen og Niger), minst 20 sesongmessige innsjøer og enorme akviferer, som er de viktigste vannkildene i de mer enn 90 store ørkenovene. En gang fryktet vannforvaltningsmyndighetene at akvifrene i Sahara snart skulle tørke ut på grunn av overforbruk, men en studie publisert i tidsskriftet Geophysical Research Letters i 2013, oppdaget at de "fossile" (ikke-gjenbrukbare) akvifrene fremdeles ble matet via regn og avrenning.
Flora og fauna
Til tross for de tøffe, tørre forholdene i ørkenen, kaller flere planter og dyr regionen hjem. Det er omtrent 500 arter av planter, 70 kjente pattedyrarter, 90 fuglearter og 100 krypdyrarter som lever i Sahara, pluss flere arter av edderkopper, skorpioner og andre små leddyr, ifølge World Wildlife Fund.
Kameler er et av de mest ikoniske dyrene i Sahara. De store pattedyrene er hjemmehørende i Nord-Amerika og tok seg til slutt over Bering Isthmus for mellom 3 og 5 millioner år siden, ifølge en studie i Research Journal of Agriculture and Environmental Management i 2015. Kameler ble tamme for rundt 3000 år siden på Sørøst-arabiske halvøy, som skal brukes til transport i ørkenen, ifølge University of Veterinary Medicine, Wien.
Kameler, også kjent som "ørkenens skip", er ifølge San Diego Zoo en god tilpasning for det varme, tørre miljøet. Pukklene på baksiden av en kamel lagrer fett, som kan brukes til energi og fuktighet mellom måltidene. Kameler lagrer energi så effektivt at de kan gå mer enn en uke uten vann og flere måneder uten mat.
Andre innbyggere i Sahara inkluderer en rekke gaseller, addax (en type antilope), geparder, karakaler, ørkenrever og ville hunder, ifølge Sahara Conservation Fund.
Mange krypdyrarter trives også i ørkenmiljøet, inkludert flere arter av slanger, øgler og til og med krokodiller på steder der det er nok vann.
Flere arter av leddyr kaller også Sahara-hjemmet, for eksempel møkkbillen, skarabeskjæren, "deathstalker" -skorpioner og mange typer maur.
Plantearter i Sahara har tilpasset seg de tørre forholdene, med røtter som når dypt under jorden for å finne nedgravde vannkilder og blader som er formet til ryggrader som minimerer fuktighetstap. De mest tørre delene av ørkenen er helt tom for planteliv, men oaseområder, som Nildalen, støtter et stort utvalg av planter, inkludert oliventrær, dadelpalmer og forskjellige busker og gress.
Klima
Sahara veksler fra å være en tørr, ugjestmild ørken og en frodig, grønn oase omtrent hvert 20 000 år, ifølge en studie publisert i tidsskriftet Science Advances i 2019. Studiens forfattere undersøkte marine sedimenter som inneholder støvavsetninger fra Sahara fra de siste 240 000 år. Teamet fant ut at syklusen mellom en tørr og en grønn Sahara tilsvarte de små endringene i skråningen av jordas akse, som også driver monsunaktivitet. Da jordas akse vippet den nordlige halvkule bare en grad nærmere solen (ca. 24,5 grader i stedet for dagens 23,5 grader), fikk den mer sollys, noe som økte monsunregnet og støttet derfor et frodig grønt landskap i Sahara.
Arkeologer har oppdaget forhistorisk hule- og steinmalerier og andre arkeologiske levninger som har belyst hvordan livet var i den en gang grønne Sahara. Keramikkbiter tyder på at for rundt 7000 år siden, eldde eldgamle husdyrhold og høstet planter i det som nå er en tørr ørken.
Men de siste 2000 årene eller så har Sahara-klimaet vært ganske stabilt. De nordøstlige vindene tørker ut luften over ørkenen og driver varme vinder mot ekvator. Disse vindene kan nå eksepsjonelle hastigheter og forårsake kraftige støvstormer som kan synke den lokale synligheten til null. Støv fra Sahara reiser på handelsvind helt til motsatt side av kloden.
Nedbør i Sahara varierer fra null til omtrent 3 inches med regn per år, med noen steder som ikke ser regn på flere år av gangen. Noen ganger faller snø i større høyder. Sommertemperaturer om dagen er ofte over 100 grader Fahrenheit (38 grader celsius) og kan falle til nær iskaldt temperatur om natten.
Effekten av klimaendringer
Området i Sahara-ørkenen har vokst nesten 10 prosent siden 1920, ifølge en studie fra 2018 publisert i Journal of Climate. Mens alle ørkener, inkludert Sahara, øker området i den tørre årstiden og avtar i den våte årstiden, forårsaker menneskeskapte klimaendringer i forbindelse med naturlige klimasykluser, som gjør at Sahara-ørkenen vokser mer og krymper mindre. Studiens forfattere estimerte at omtrent en tredjedel av ørkenens ekspansjon skyldtes menneskeskapte klimaendringer.
Et forslag for å dempe effekten av klimaendringene er å installere storskala vind- og solparker i Sahara. Gårdene ville gi ren energi og redusere mengden klimagasser som kommer inn i atmosfæren, og kan også fremme økt nedbør i nærheten, ifølge en studie fra 2018 publisert i tidsskriftet Science. Simuleringer viste at i områder med vindparker ville det være varmere temperaturer, spesielt om natten, forårsaket av at vindmøllene bringer varm luft til overflaten fra høyere i atmosfæren. Forskerne estimerte også at nedbøren over vindparkene i gjennomsnitt ville doblet seg, og dermed øke vegetasjonen med anslagsvis 20 prosent. Solbrukets simuleringer ga lignende resultater.
Studieforfatterne spådde at en storskala vindpark i Sahara ville produsere omtrent 3 terawatts elektrisk kraft, mens en storstilt solfanger i Sahara ville produsere rundt 79 terawatts, som i stor grad overstiger de 18 terawattene med elektrisk kraft som ble forbrukt i 2017. Den ekstra energien kan brukes til større prosjekter inkludert økt landbruk og avsalting av vann.
Lengre lesning:
