Det er en steinete planet der ute som er veldig stor og kald. Solen, en rød dverg som heter "Barnards stjerne" ser mye større ut på himmelen enn jordas. Den bader planeten i røntgenstråler og ultrafiolett lys, sannsynligvis nok stråling til å fjerne enhver atmosfære. Men stjernen til Barnard er også mye svakere enn Jordens vertsstjerne, så planetens overflate er sannsynligvis et frossent ødemark - den typen sted som sannsynligvis ikke ville ha noe flytende vann, og som de fleste forskere ikke ville forvente å støtte livet.
Men en ny analyse antyder at planeten, som heter Barnard B, tross alt kan føre til liv.
I en presentasjon 10. januar på det 233. møtet i American Astronomical Society i Seattle, Washington, hevdet et par Villanova-astronomer at hvis Barnard B hadde nok geotermisk aktivitet, kan det ha lommer av varme på overflaten der livet kan overleve.
Barnard B er fremdeles for liten og langt borte for at vår nåværende generasjon av teleskoper kan ta direkte bilder. I stedet vet forskere at den er der, og de kjenner dens generelle kjennetegn - en steinete planet som er mer enn tre ganger jordens masse omtrent like nær stjernen som Merkur er vår - fra å studere hvordan den får lys som kommer fra Barnards stjerne til å vingle.
Fremdeles vet ikke astronomer om den har en isdekket overflate. Og fordi det ikke er noen superjordene i solsystemet vårt, vet de ikke om planeter som det har en tendens til å ha nikkeljernkjerner som vil støtte magnetfelt og geotermisk aktivitet.
Men hvis planeten er dekket av is og har en aktiv nikkel-jernkjerne, skrev de, kan det hende at varme lufter opp til overflaten og skaper lommer under isen med flytende vann der basale livsformer kan trives. Situasjonen, sa de, kan være lik den som finnes i noen deler av Antarktis, og at forskere mistenker at de kunne eksistere under det harde ytre skallet i Europa, den minste av Jupiters måner.
Foreløpig har forskere ingen måte å teste noen av disse gjetningene om planeten. Det er nær nok til Jorden, men i fremtiden vil veldig store teleskoper kunne ta bilder av overflaten, sa forskerne.
Kanskje en dag vil menneskeheten til og med sende en sonde dit, som de som er foreslått for Proxima b, en planet i det eneste stjernesystemet som er enda nærmere Jorden. I mellomtiden vil imidlertid Barnard b forbli et fristende mysterium i vårt fantastiske nabolag.
