Det mørke vannet i en innsjø dypt under den vestantarktiske isisen og noen hundre mil fra Sydpolen vrimler av bakterieliv, sier forskere - til tross for at det er et av de mest ekstreme miljøene på jorden.
Funnet har konsekvenser for søken etter liv på andre planeter - særlig på planeten Mars, der det ble sett tegn til en nedgravd innsjø med flytende saltvann i data rapportert i fjor av Det europeiske romfartsorganets omløpende romfartøy Mars Express.
Ekspedisjonsleder John Priscu, professor i polarøkologi ved University of Montana, fortalte Live Science i et telefonintervju fra Antarktis denne uken at tidlige studier av vannprøver tatt fra Lake Mercer - som ligger begravet under en isbre - viste at de inneholdt ca. 10.000 bakterieceller per milliliter.
Det er bare omtrent 1 prosent av de 1 million mikrobielle cellene per milliliter som vanligvis finnes i det åpne hav, men et veldig høyt nivå for en solløs vannmasse begravd dypt under en Antarktis-bre.
Priscu sa at de høye nivåene av bakterieliv i den mørke og dypt nedgravde innsjøen var tegn på at det kan støtte høyere livsformer, for eksempel mikroskopiske dyr som tardigrader.
"Vi så mange bakterier - og systemet har nok organisk materiale, tror du, til å støtte høyere livsformer." Sa Priscu. "Vi kommer virkelig til å se godt etter høyere organismer, som dyr ... men det blir ikke gjort i løpet av et par måneder."
Overfloden av bakterieliv i Lake Mercer kompletterer oppdagelsen av høye nivåer av bakterieliv i Antarktis nærliggende subglacial Lake Whillans i 2013 - en ekspedisjon som også ble ledet av Priscu.
Forskere teoretiserer at bakteriene i Lake Whillans - og muligens Lake Mercer - overlever på forekomster av karbon som er lagt ned av fotosyntetiserende organismer for mellom 5000 og 10 000 år siden, da de begravde innsjøene kan ha blitt koblet til det åpne hav.
Dyp, mørk innsjø
Den 25-medlemmers ekspedisjonen til subglacial Lake Mercer fløy tilbake til den amerikanske antarktiske basen på McMurdo Station forrige uke fra deres leir på den vestlige Antarktis-isen, omtrent 600 kilometer fra Sydpolen.
Den nedgravde innsjøen dekker et område på 139 kvadratkilometer under isplaten.
Under oppholdet på isen fra midten av desember i fjor, brukte ekspedisjonsteamet bor og varmt vann for å åpne et borehull fra leiren deres ved den frosne overflaten ned til den nedgravde innsjøen med flytende vann.
Priscu sa at boreteamet kjedet seg gjennom 1 068 fot is, og vannet under var en kjølig 30,8 grader Fahrenheit (minus 0,65 grader Celsius), slik at vitenskapelige forskere kunne ta vannprøver og sedimentkjerner fra innsjøen, som var omtrent 15 fot dyp på det stedet.
Borehullet i isen ble holdt åpent i omtrent 10 dager, og de vitenskapelige prøvetakingsoppgavene ble stoppet to ganger mens det ble utvidet med varmt vann, sa han.
Ekspedisjonen kom tilbake til McMurdo Station forrige uke med mer enn 15 liter (60 liter) vann fra den nedgravde innsjøen og en sedimentkjerne som har en lengde på mer enn 16 fot - den dypeste sedimentkjernen noensinne er tatt under den vestlige antarktiske isen , sa Priscu.
Frosne våtmarker
Priscu håper at laboratorieundersøkelser av sedimentkjernene spesielt vil hjelpe forskere å lære mer om aktiviteten til det vestantarktiske islaget de siste titusenvis av år, "da det sist var isfritt, og ting av den art , "Sa Priscu.
Teamet hadde også senket et spesialisert fjernstyrt undervannskjøretøy (ROV) ned i det mørke vannet i den nedgravde innsjøen, samt flere kameraer, som de pleide å ta bilder og lage video av vannbunnen, sa han.
Priscu mener at de mer enn 400 nedgravede vannene i vann over det frosne kontinentet Antarktis danner et unikt økosystem av flytende vann, klemt inn under den tykke ishyllen og de frosne bergartene i den kontinentale jordskorpen i Antarktis.
"Jeg har foreslått at hele isplaten er et stort våtmark, med elver og innsjøer - og noen av elvene, de spenner over et område på Amazonas størrelse, men ikke med så mye vann," sa han.
"Her har du 70 prosent av verdens ferskvann - det gir bare ikke mening at det ikke er noe liv der nede. Og nå har vi bevist at det er det, vi har forvandlet det synet," sa Priscu.
Priscu tror også at ethvert liv under den frosne overflaten av planeten Mars kan følge mønstrene som sees i Antarktis subglacial innsjøer.
"Den nye kunnskapen som forskningen vår har gitt om subglacial miljøer, særlig det faktum at de har en mangfoldig mikrobiell montering, vil gi oss informasjon om den type liv som kan ha eksistert på Mars," sa han. "Dette er spesielt viktig for Mars 2020, som tar grunne kjerner fra planetens overflate."
Fremtidige ekspedisjoner til Antarktisas nedgravde vann i innsjøer med flytende vann vil sannsynligvis fokusere på de største kroppene med nedgravd flytende vann - som Vostok-sjøen i Øst-Antarktis, selv om enhver ekspedisjon til denne regionen vil møte alvorlige utfordringer, sa Priscu.
"Vostok er 1000 meter (3280 fot) dypt og under 4000 meter (13133 fot) is, så det ville være en pokker for en utfordring. Og det er også oppe i 4000 meters høyde å jobbe på," sa han. "Så det ville være tøft."
