Kom en, kom alle og se fremtiden for romfarten: dampkraft!
Nei seriøst; et halvt århundre etter verdens første bemannede romoppdrag, ser det ut til at interplanetære reiser endelig har kommet inn i dampalderen. Forskere ved University of Central Florida (UCF) har gått sammen med Honeybee Robotics, et privat romfarts- og gruvedriftsteknisk selskap med base i California, for å utvikle et lite, dampdrevet romfartøy som kan suge drivstoffet sitt rett ut fra asteroidene, planetene og måner det er å utforske.
Ved kontinuerlig å gjøre utenomjordisk vann om til damp, kunne denne mikrobølgeovnstore landskapet, teoretisk sett, slå seg på et ubestemt antall planethoppende oppdrag over galaksen - så lenge den alltid lander et sted med H20 for å ta det.
Phil Metzger, UCF-romforsker og en av sjefen, kan vi potensielt bruke denne teknologien til å hoppe på månen, Ceres, Europa, Titan, Pluto, polikene til kvikksølv, asteroider - hvor som helst det er vann og tilstrekkelig lav tyngdekraft. sinn bak steampunk-stjerneskipet, sa det i en uttalelse. Metzger la til at et slikt selvforsynt romfartøy kunne utforske kosmos "for alltid."
Metzger og kollegene hans kaller lander WINE (forkortelse for “World Is Not Enough”), og en prototype av farkosten fullførte nylig sitt første testoppdrag på en simulert asteroideoverflate i California. Ved å bruke et kompakt boreapparat utvinnet landereren den falske kometen for vann, konverterte den H20 til rakettdrivmiddel og lanserte seg selv i luften ved hjelp av et sett med dampdrevne thrustere.
Mens uttrykket "dampdrevet romskip" til å begynne med kan fremkalle bilder av en rusten, giret, tåke med tåke med bult, er teknologien bak WINE langt mer kompleks enn det høres ut. For å få prototypen til å fungere helt riktig, brukte Metzger tre år på å utvikle nye datamaskinmodeller og likninger for dampfremdrift for å hjelpe WINE med å optimalisere driften i samsvar med de forskjellige gravitasjonskravene i omgivelsene. Hvis en VIN-lignende robot noensinne gjør det til verdensrommet, kan innebygde solcellepaneler gi den den første energien som trengs for å starte boreoperasjonene utenfor verden.
Det vellykkede testløpet er en stor fjær i WINEs ordspråklige steampunk topphatt, men det er en lang vei å gå før lander kan testes i et faktisk romfartsmiljø. NASA ser verdi i det potensielt selvforsynt stjerneskipet og bidro til å finansiere de tidlige stadiene av prosjektet; nå søker utviklerne nye partnere som kan hjelpe med å ta VIN ut av laboratoriet og inn i en annen verden.
