En gammel menneskelig slektning kjent som "Lille fot" vandret sannsynligvis mer som en sjimpanse enn som et moderne menneske.
Little Foot er en usedvanlig godt bevart kvinne Australopithecus - en slekt i det menneskelige slektstreet - som dateres til 3,67 millioner år siden. Hennes nesten fullstendige skjelett, oppdaget i en hule i Sør-Afrika i 1994, ble til slutt gravd ut i desember etter en 20 år lang innsats (som forskerne beskrev som et "mirakel"), og nær analyse av hodeskallen hennes gjorde det mulig for forskere å lage 3D modeller av de små strukturene i det indre øret hennes.
Denne "benete labyrinten" inneholder viktige ledetråder om balanse og bevegelse, rapporterte forskere i en ny studie. I form er Little Foots indre ørestruktur "vesentlig annerledes" fra tidlig homo arter, noe som tyder på at hun beveget seg annerledes - kanskje mer som våre nærmeste primatil slektninger, sjimpanser.
Fordi Little Foot sitt skjelett er så godt bevart, gir det forskere en unik mulighet til å undersøke Australopithecus' bipedal bevegelse. Eksperter har tidligere tolket hvordan tidlige homininer beveget seg ved å undersøke skjelettfunksjoner som lengde og form på benbeina, og formen på føttene, bekkenet og ryggraden.
Imidlertid kan formen på det indre øret, som er avgjørende for balanse, også gi verdifull informasjon om bevegelse. Hos mennesker utviklet det indre øret seg for å lette "unike aktiviteter" som løping, og formen til Little Foot sitt indre øre ga lignende innsikt i Australopithecus bevegelse, sa hovedforfatterforfatter Amélie Beaudet, en forsker ved School of Geography, Archaeology and Environmental Studies at University of the Witwatersrand in South Africa, sa i en uttalelse.
Tydelig "ape-lignende"
For studien skannet forskerne det indre av Little Foot skallen og brukte dataene til å konstruere 3D-modeller av det indre øret hennes. De sammenlignet da modellene med de indre ørene til 17 tidlige hominin-prøver, 10 eksisterende mennesker og 10 sjimpanser.
Forskerne oppdaget at ørekanalene fra Little Foot skilte seg veldig fra de i menneskets ører, og de var også veldig forskjellige fra en annen hominin-gruppe kjent som Paranthropus, som levde på samme tid som tidlige mennesker. Faktisk var Little Foot sine kanaler utpreget "ape-lignende", som lignet på sjimpanser. Dette antyder at veien Australopithecus flyttet hadde sannsynligvis noe til felles med sjimpanser, ifølge studien.
"Analysen vår av det indre øret kan være forenlig med hypotesen om at Little Foot and the Australopithecus eksempler generelt gikk på to ben på bakken, men tilbrakte også noen ganger i trærne, "sa Beaudet.
Formen på Little Foot's cochlea - et høreorgan dypt inne i øret som sanser vibrasjoner - skilte seg også fra den i homo art, antyder det Australopithecus samhandlet med omgivelsene sine på en annen måte enn deres menneskelige kusiner, rapporterte forskerne.
"Dette organet er relatert til lydoppfatning og til økologiske faktorer som kosthold, habitat eller kommunikasjon," sa Beaudet i uttalelsen. "Little Foot skilte seg i denne forbindelse med tidlige medlemmer av vår egen slekt, noe som antyder en viss forskjell i oppførsel."
Funnene ble publisert på nettet i februarutgaven av Journal of Human Evolution.
- Human Origins: Our Crazy Family Tree
- Topp 10 mysterier om de første menneskene
- Hvordan hominider utviklet seg (infographic)
Originalartikkel på Levende vitenskap.
