Astronomer har nettopp oppdaget en galakse med et supermassivt svart hull i kjernen, og den ligger over 12,8 milliarder lysår unna Jorden, bare en milliard år sky for Big Bang. Dette objektet er kjent som en kvasar, og er det lyseste av sitt slag som noen gang er sett i det fjerne universet. Funnet gir forskere et bedre blikk på universets tidlige år og hjelper dem å forstå hvordan supermassive sorte hull dannes og utvikler seg.
Den nyfundne kvasaren, kalt UHS J043947.08 + 163415.7, ble oppdaget ved å dra nytte av gravitasjonslinsing, et fenomen der et fjernt objekts lys forstørres av tyngdekraften til et nærmere objekt. Den mellomliggende eller linsende galaksen gjør i dette tilfellet at kvasaren virker 50 ganger lysere enn den ellers ville gjort.
"Grunnen til at denne ble oppdaget var - litt heldig faktisk - fordi kvasaren er så lys og linsegalaksen er veldig svak sammenlignet med alle de andre linsegalakser vi kjenner," har hovedforfatter og astronom Xiaohui Fan, University of Arizona , fortalte Live Science. "Det objektet hadde sittet i databasen i noen år nå, men ingen hadde sett på den delen av himmelen for kvasarer, fordi vi vanligvis ikke gjør det."
Kvasaren ble funnet i stjernebildet Tyren, som ligger nær flyet til Melkeveis galaksen. Astronomer unngår generelt å lete etter kvasarer i denne regionen, fordi overfloden av stjerner og støv der drukner ut det svake kvasarlyset.
Kvasaren ble først avbildet i flere farger av to himmelundersøkelser, UKIRT Hemisphere Survey og Pan-STARRS1. Astronomer bruker vanligvis datamaskinalgoritmer som sammenligner farger for å identifisere objekter med høy rødforskyvning, de hvis meningslys fra disse objektene har skiftet til de rødere bølgelengdene i spekteret som et resultat av å bevege seg bort fra oss. Hvis linsegalaksen i dette systemet bare var en halv styrke lysere, kan forskere helt ha savnet kvasaren. Fan sa at denne typen strenge fargevalgskriterier sannsynligvis har fått andre kvasarer til å bli oversett.
"På så store avstander er også ekstremt sjeldne," sa Laura Pentericci, en astronom som studerer fjerne galakser ved INAF Roma astronomiske observatorium, men som ikke var en del av den nye studien. Til tross for at søkere i over et tiår har astronomer bare funnet to kvasarer som ligger mer enn 13 milliarder lysår unna, fortalte Pentericci til Live Science. Heldigvis var den nylig studerte kvasaren og galaksen akkurat lys nok til å bli markert som potensielle objekter i fjernuniverset. Astronomene analyserte deretter data som viste de individuelle bølgelengdene som sendes ut av kvasaren. Ved å analysere disse spesifikke bølgelengdene til lys, spesielt en som sendes ut av magnesium, var astronomene i stand til å bekrefte kvasarens avstand.
Studier av tidlige kvasarer gir forskere innsikt i universets ungdom. Kvasarer drives av sorte hull, slik at de kan fortelle oss når og hvordan de første sorte hullene dannet seg. Quasars 'intense lys fungerer også som en fyr som skinner gjennom intergalaktisk rom. Når et kvasars lys beveger seg mot Jorden, passerer dette lyset gjennom intergalaktisk gass, som absorberer spesifikke bølgelengder av lyset avhengig av gassens temperatur og sammensetning. Astronomer kan deretter avkode kvasars lys for å lære om materialet som er plassert mellom galakser som er altfor svakt til å se direkte.
Forskerne i den nye studien jobber allerede med å lære mer om denne nyvunne kvasaren. De planlegger også å revurdere eldre data for å se om de savnet andre kvasarer.
