George sneglen vil ikke etterlate seg flere sølvfargede løyper i kjølvannet. Den 14 år gamle mesteren - den siste kjente sneglen av arten hans - døde i fangenskap på nyttårsdag, 2019, ifølge Hawaiis Department of Land and Natural Resources (DLNR).
George tilhørte arten Achatinella apexfulva, den første av mer enn 750 landssneglearter som vestlige forskere beskrev fra Hawaiiøyene. Sneglen ble oppkalt etter Pinta Island Galapagos skilpadde Lonesome George, som også var den siste i sitt slag da han døde i 2012.
A. apexfulva snegler var en gang rikelig i Ko'olau-fjellene i Oahu. Fordi de bodde på lavere høyder enn andre snegler og var lette å samle, A. apexfulva havnet ofte i Hawaiian leis, sa DNLR.
Faktisk den første omtale av A. apexfulva dateres til 1787, da kaptein George Dixon, en engelsk oppdagelsesreisende, landet ved Oahu og mottok en lei med et vakkert snegleskall på, sa DNLR. Disse sneglene var så vanlige at 10 000 lett kunne samles på bare en dag, antyder oppføringer fra 1800-tallet.
"Alt som er rikelig i skogen er en integrert del av den," sa Michael Hadfield, en hvirvelløse biolog som tidligere har regissert det sjeldne programmet for oppdrett av snegle i Hawaii, til National Geographic. For eksempel har ikke Hawaii noen innfødte meitemark, så det er i stor grad opp til landsnegler å spalte organisk materiale.
Men A. apexfulva antall falt i løpet av flere tiår, hovedsakelig på grunn av invasive arter som surret dem opp, som rotter, Jacksons kameleoner (kenyanske innfødte brakt til Hawaii som kjæledyr) og den rosenrøde ulvebildet, en rovsnegl fra Florida som ble brakt på 1950-tallet for å spise landbruket skadedyr. Med andre ord, A. apexfulva var så velsmakende, det var knapt en sjanse.
Så i 1997 samlet forskere de 10 siste A. apexfulva funnet i naturen. Disse sneglene ble tatt med til University of Hawaii for fangst avl, men alt avkom døde, bortsett fra George.
Og George, ganske forståelig, opptrådte som en ensom.
"For en snegl var han litt en eremitt," sa David Sischo, en dyrelivsbiolog med Hawaii Invertebrate Program, til NPR. "Jeg så ham veldig sjelden utenfor skallet hans."
Snegler er hermafroditter, så George var teknisk sett ikke en mannlig fordi "han" hadde både mannlige og kvinnelige reproduktive organer. Men A. apexfulva snegler ser ikke ut til å pare seg uten en partner, som George (dessverre) ikke hadde.
I 2017 snappet forskere av seg en 0,07 tommer (2 millimeter) stykke av foten til George for forskningsformål. Det fortsatt levende vevet er nå lagret i en frysebeholder i San Diego's Frozen Zoo, men det gjenstår å se om noe ny teknologi, for eksempel CRISPR, vil kunne bringe sneglen tilbake. Foreløpig er ikke vitenskapen der ennå, sa Sischo til WAMC, Northeast Public Radio.
George's død "er et betydelig tap for lokalbefolkningen ettersom han ble omtalt i mange artikler og hundrevis av skolebarn har sett ham opp gjennom årene," sa DLNR i uttalelsen.
Hawaiis andre landssnegler har også en oppoverbakke kamp for å overleve, ettersom klimaendringer og invasive arter påvirker øyenes skjøre økosystemer.
"Ettersom vi alle sørger over George, holder jeg sterkere tanken om at håpet fremdeles eksisterer for disse innfødte sneglene," Norine Yeung, malkologisamlingen (eller studien av bløtdyr) -samlingsleder ved Bernice Pauahi Bishop Museum i Honolulu, der Georgs levninger er nå lagret i etanol, fortalte National Geographic. "Ikke glem dem."
