Det som forskerne overrasket var at fossilet hadde falske "bein" inni seg.
Forskerne visste allerede at kuratorer for tiår siden la tre, leire og gips til skallen til ichthyosauren - et marin reptil i dinosauralderen som ser ut som en moderne delfin - for å bidra til å stabilisere prøven. Men etter at forskerne fjernet denne leiren og så på computertomografi (CT) -skanninger av skallen, ble de forskrekket til å lære at skallen inneholdt enda mer falskt materiale.
"Vi var uvitende om leire og rekonstruerte materialer som fortsatt sto igjen, inkludert i noen av hjernebenene," sier forsker Dean Lomax, paleontolog og besøksforsker ved School of Earth and Environmental Sciences ved University of Manchester, i England . "Basert på CT-skanninger, ble jeg overrasket over å se hvor godt knoklene hadde blitt skapt for å matche fargen og formen."
Dessverre klarte ikke forskerne å fjerne den nyoppdagede leiren, "fordi det kan føre til at knoklene blir fragmenterte eller ødelagte," fortalte Lomax til Live Science i en e-post.
Likevel er den nye analysen fortsatt et stort skritt fremover i ichthyosaur-forskningen. Det er første gang forskere har delt en digital gjenoppbygging av en stor marine-reptil hodeskalle og mandible (underkjeven) med både forskere og publikum, sa Lomax.
Den gigantiske skallen ble funnet i en bondes felt i Warwickshire, England, i 1955. Men den ble aldri formelt studert før nå.
Gjennom årene trodde forskere hodeskallen representerte en nyfunnet art, selv om de senere tilskrev hodeskallen til de vanlige ichthyosaur-artene, Ichthyosaurus communis. Nå avslører den nye analysen at fossilet heller ikke er: I stedet er det Protoichthyosaurus prostaxalis, en sjelden, tidlig jura-ichyosaur som brukte spisse tenner til å spise på fisk.
Og det er ikke bare noen P. prostaxalis hodeskalle; det er den største på rekorden. Den nylig analyserte hodeskallen er nesten dobbelt så lang som noen annen kjent P. prostaxalis hodeskalle, sa Lomax. Fossilet er minst 0,8 fot langt, med underkjeven som strekker seg 0,87 meter. Gitt at P. prostaxalis ' skallelengde er vanligvis mellom 20 og 25 prosent av den totale kroppslengden, denne personen var sannsynligvis mellom 3,2 og 13 meter lang i løpet av sin levetid i dinosauralderen, skrev forskerne i den nye studien.
Prosjektet, som startet i 2014, tok noen uventede vendinger. Til å begynne med planla forskerne rett og slett å rengjøre prøven, CT skanne det og sette det tilbake på skjermen, sa studieforsker Nigel Larkin, en tilknyttet forsker ved University of Cambridge's Museum of Zoology i England. Men snart innså de at fossilet var en av de best bevarte ichthyosaur-hodeskallene fra jura-perioden, og at den til og med inneholdt bevarte biter av hjernen (beinet som holder hjernen).
"Bare en håndfull lignende alderen ichthyosaur brainkase bein er kjent, og de fleste er kjent fra isolerte elementer - det vil si individuelle bein som ikke er assosiert med skallen eller skjelettet," sa Lomax. De nylig studerte fossilene viser hvordan denne ichthyosaurs hjernebein passet sammen, hvor hjernen ville ha sittet og hvordan disse benene skiller seg fra de fra andre ichthyosaurs. CT-skanningen viste til og med de "lange kanalene i hodeskallebenene som opprinnelig inneholdt blodkar og nerver," sa forsker Laura Porro, foreleser i celle- og utviklingsbiologi ved University College London, i en uttalelse.
Så hvordan så havmonsterets hjerne ut? Det er vanskelig å si.
"Når det gjelder hjernen selv, er dessverre ikke hjernekassen fullstendig nok til at vi kan gi spesifikke målinger av hjernens størrelse eller form. Men det vi kan si er at basert på formen til beinene rundt hjernen (og fra bevart inntrykk av strukturer som omringet hjernen), var dens hjernevirkning ganske forskjellige andre ichthyosaur-arter, "sa Lomax.
