Nær sørspissen av Sør-Amerika forsvinner tusenvis av damer - koner, mødre, ansjosentusiaster - fra reirene.
Hunnene det gjelder er magellanske pingviner - en mellomstor art av svart-hvit fugl innfødt til Sør-Amerikas Patagonia-region. Når de ikke avler i siste del av året, migrerer både mannlige og kvinnelige medlemmer av arten nordover mot Uruguay og Brasil for å jakte på de smakfulle ansjosene som kaller disse farvannene hjem. I løpet av det siste tiåret har forskere imidlertid observert en opprivende trend: noen pingviner svømmer for langt nord - noen ganger hundrevis av kilometer unna yngleplassene sine - og setter seg fast der.
I følge en ny studie som ble publisert i dag (7. januar) i tidsskriftet Current Biology, klarer ikke tusenvis av magelliske pingviner å returnere hjem fra migrasjonene sine. Noen blir strandet ved bredden av Uruguay, Argentina og Brasil. Andre vasker opp allerede døde, magen er tom eller forurenset med plastavfall. Merkelig nok er omtrent to tredjedeler av de strandede fuglene kvinnelige.
Takashi Yamamoto, hovedforfatter av den nye studien og forsker ved Institute of Statistical Mathematics i Tokyo, ønsket å finne ut hva som skjedde, og hvorfor kvinnelige pingviner ble uforholdsmessig plaget. Så han og flere kolleger merket en liten gruppe av 14 magellanske pingviner (åtte hanner og seks kvinner) med GPS-ankelmonitorer, for så å se hvor fuglene forvillet seg etter avlsperioden deres ble avsluttet tidlig i 2017.
Etter flere måneder med observasjoner, så teamet et tydelig mønster. I løpet av vår- og sommerflyttingen hadde mannlige pingviner en tendens til å dykke dypere og holde seg nærmere deres patagoniske hekkeområder; kvinnelige pingviner svømte nærmere vannoverflaten, men vandret betydelig lenger nord enn deres mannlige kolleger.
Der, i farvannet nær Uruguay og Sør-Brasil, nærmet pingvinene kjente pingvinsstrengende hotspots. I følge forskerne fanger disse strandingsstedene - for eksempel ved elvebredden nær byen Buenos Aires i Nord-Argentina - trolig pingvinene gjennom en blanding av sterke strømmer som forhindrer mindre kroppsfugler i å svømme hjem og menneskeskapte trusler. " inkluderer vannforurensning forårsaket av oljeutvikling og sjøtransport samt fiskerirelaterte farer, som bifangst og uttømming av byttearter, "sa Yamamoto i en uttalelse.
Årsaken til at kvinnelige pingviner ser ut til å være uforholdsmessig strandet sammenlignet med hanner, kan være så enkel som kroppsstørrelse. Ifølge forskerne er kvinnelige magelliske pingviner mindre enn hanner, noe som kan gjøre det vanskeligere for dem å konkurrere om mat i overfylte sørlige farvann, eller å kjempe mot sterke strømmer i nord. En mindre kropp betyr også en større følsomhet for havtemperaturer, bemerket Yamamoto. Dette kan gi de mindre kroppslige hunnene en preferanse for å jage varmere farvann nordover mot ekvator, og for å unngå dype dykk i det kalde, mørke havet.
Denne lille studien er bare det første skrittet mot å forstå årsaken og omfanget av de mystiske fuglstrengene. Men ifølge Yamamoto er det mye klart: Hvis færre og færre kvinner kommer tilbake til hekkeområdene hvert år, kan levedyktigheten for hele den magellanske pingvinbestanden snart være i faresonen.
