WASHINGTON - Historien til sjøfartøy i USA er bevart på et usannsynlig sted - i bunnen av en elv.
Nesten 200 militære forlis - som dateres så langt tilbake som den revolusjonære krigen og inkludert skip fra borgerkrigen og både første verdenskrig og andre verdenskrig - ble bevisst sunket over århundrer, i et område av Potomac-elven kalt Mallows Bay, i Maryland. Over tid har denne såkalte spøkelsesflåten av treskip kommet til å tjene som leveområde for lokalt dyreliv.
Men er dette kunstige økosystemet stabilt? Forskere undersøkte nylig hvordan forliset har endret seg over tid; deres funn, presentert her 13. desember på årsmøtet i American Geophysical Union (AGU), forklarte hvordan kroppene til skipene forvitret elveforhold - i noen tilfeller i hundrevis av år - og hvordan det kan påvirke fremtiden til spøkelsesflåteøkosystem.
De fire forskerne ble ledsaget av en chaperone på AGU, ettersom de alle er elever i femte klasse som går på J.C. Parks Elementary School i Maryland. En skoletur til Mallows Bay i fjor inspirerte dem til å stille spørsmål ved hvordan skipene kom dit og hva som skjedde med dem etter at de ble senket, fortalte Renata Ashton, 11 år gammel, til Live Science.
De konsulterte luftkart over spøkelsesflåten som ble skapt med tiår med hverandre, "og vi så på dem for å se hvilke som hadde beveget seg og forfalt," sa Shyla Lancaster, også 11.
Etter å ha sammenlignet kjente skipsposisjoner på forskjellige kart, oppdaget de at noen skip definitivt ikke ble liggende - de fleste av skipene skiftet østover, og noen beveget seg så langt som 32 kilometer nedover, rapporterte de.
Naturstyrker som påvirket skipene inkluderer stormer, flom og erosjon, ifølge 10 år gamle Annabelle Nault. De best bevarte delene av forlisene var dypt innebygd i gjørme, mens de utsatte delene viste større tegn på forverring, forklarte Kharylle Deramos, 10 år.
Til sammen danner skipene en forseggjort infrastruktur som har blitt et leveområde for skallet ørn, fisk og andre dyr, og stedet er for tiden under vurdering for utpeking som et marin fristed av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Men forringelse og drift kan forstyrre balansen i dette økosystemet. Videre evaluering av stedet med fjernstyrte kjøretøyer under vann vil bidra til å bestemme hvordan endringer i spøkelsesflåten kan påvirke dyrelivet som bor der, konkluderte forskerne.
Redaktører notat: Denne historien ble oppdatert for å korrigere skrivemåten til Annabelle Naults navn.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
