Pungdyrløven - en gigantisk rovdyr som jaktet i Australia for titusenvis av år siden - har lenge mystifisert forskere. Men den nylige oppdagelsen av flere av fossilene, inkludert et nesten komplett skjelett av det utdødde dyret, har avslørt noen av hemmelighetene.
De nyfundne knoklene antyder at pungdyrsløven (Thylacoleo carnifex) var et toppeks-rovdyr som stolte på både bakholdsjakt og rensing for å tilfredsstille sin hjertelige appetitt. Den hadde også en stiv, muskuløs hale som den kunne bruke som stativ mens den håndterte mat eller klatre, akkurat som mange levende pungdyr, som kenguru og den tasmanske djevelen, gjør i dag, sa forskerne.
Selv om det bemerkelsesverdige skjelettet gir ledetråder om rovdyrens metode for bevegelse, gir fossilene ikke direkte bevis for hvordan bukseløven oppførte seg. "Å tegne veldig selvsikre slutninger kan være vanskelig," sa Robin Beck, foreleser i biologi ved University of Salford i Storbritannia, som ikke var involvert i studien. "Mange dyr kan gjøre ting som du kanskje ikke ville forutsi basert på skjelettene deres."
For eksempel "geiter er veldig flinke til å klatre i trær, og det er noe du aldri ville spådd fra skjelettet deres," sa Beck til Live Science.
Til tross for dette var forskere begeistret for å undersøke de nyfundne eksemplene på bukseløven. Til tross for navnet, er skapningen ikke en løve, men snarere en 220 kg. (100 kg) pungdyr som vagt ligner pattedyrsløven. Dessuten er det den største pungdyrpleieren på rekorden.
"Det er et veldig merkelig dyr," sa Beck. "Den har veldig rare tenner; den har premolarer som boltkuttere. I motsetning til rovdyr i dag, har den ikke store hjørnetenner. Det ser ut til å bruke snittene for å drepe byttedyr i stedet." Den hadde også "veldig kraftige grep om hender," la han til.
Dyret, som levde under Pleistocene-epoken for rundt 2 millioner til 50 000 år siden, ble først beskrevet i 1859. På den tiden ble deler av skallen og kjeve samlet ved Lake Colongulac i Victoria, Australia, og sendt til Sir Richard Owen kl. det britiske museet, sa forskerne.
De nyoppdagede fossilene - avdekket i Komatsu-hulen i byen Naracoorte og Flight Star Cave i Nullarbor-sletten, begge i Sør-Australia - inkluderer de første kjente restene av rovdyrets hale og kragebein. Skjelettet indikerte at pungdyrsløven hadde en stiv korsrygg og kraftige forstykker festet til de sterke kragebeinene, sier studiens forskere, Roderick Wells fra Flinders University og Aaron Camens fra South Australia Museum i Adelaide.
Denne unike anatomi betydde at pungdyrsløven var dårlige til å jage byttedyr og var bedre egnet til å være et bakholds rovdyr eller rase, sa forskerne. Rovdyrene var sannsynligvis også en dyktig klatrer. Sammenlignet med levende pungdyr, ligner dens anatomi mest på en tasmanisk djevel.Sarcophilus harrisii), en mye mindre jeger og utøver, fant forskerne.
Beck sa at tolkningene om rovdyrenes bevegelse er "veldig sannsynlig, tydelig, basert på dens proporsjoner." Han la til, "Det ser ikke ut til å være et forfølgelsesrovdyr eller noe som kan løpe byttedyr. Så denne ideen om at det kunne ha vært et bakholdsrovdyr og kanskje også klatre ser ut til å passe veldig godt."
Det er andre holdepunkter for pungdyrens klatrekompetanse. Forskere fant kløremerker i en hule som ble brukt av dyrene, ifølge en studie fra 2016 i tidsskriftet Scientific Reports.
"Basert på hvor klørmerkene var plassert, ville dyret ha måttet klatre opp for å lage de riper merkene," sa Beck, som ikke var involvert i den undersøkelsen. "Der har vi direkte bevis på at pungdyr løver var i stand til å klatre. Dette er direkte atferdsbevis for hva det gjorde, snarere enn en indirekte inferanse basert på skjelettet."
