I flere titalls millioner år var verdens hav overfylt med 5 000 pund. (2.200 kilo) skilpadder, hvalstore havkyr og haier like store som skolebusser. Da, for rundt 2,6 millioner år siden, begynte de å dø i hopetall.
Massedøplingen kjent som Pliocene marine megafauna-utryddelse kan ha utslettet mer enn en tredjedel av jordas store marine arter (inkludert den elskede megalodon - en Jaws-lignende hai som målte seg opp til 80 fot, eller 25 meter, lang). I dag vet forskere fremdeles ikke nøyaktig hvorfor det skjedde. Klimaendringer var definitivt en faktor; det var starten på en ny istid der isbreene begynte å erstatte hav, og kystmatkildene ble kraftig redusert. Men forårsaket klimaendringer alene denne dødelige hendelsen, eller er det flere deler av dette dødelige puslespillet?
En ny artikkel som planlegges publisert i 2019-utgaven av tidsskriftet Astrobiology antyder en dristig mulighet: Kanskje eksploderende stjerner hjalp til med å drepe dyptets giganter.
I følge Adrian Melott, hovedstudieskribent og professor emeritus i fysikk og astronomi ved University of Kansas, er det bevis på at en nærliggende supernova - eller muligens en streng med flere supernovaer - falt sammen med starten på den store dø-offen som befri verden av sitt største marine liv. Hvis disse stjerneksplosjonene var sterke nok og nær nok til Jorden, kunne de ha sluppet verden over i strålende stråling og gradvis økt forekomsten av mutasjonsrater og kreftformer blant jordisk fauna i hundrevis av år. Jo større et dyr var, skrev Melott i den nye studien, jo mer stråling var det sannsynlig at de ville absorbere, og dermed forverret sjansen for overlevelse.
"Vi estimerte at kreftfrekvensen ville gå opp omtrent 50 prosent for noe på størrelse med et menneske - og jo større du er, desto verre er det," sa Melott i en uttalelse. "For en elefant eller en hval går stråledosen opp."
Melott og kollegene baserte en stor del av hypotesen sin på et par papirer fra 2016 som fant spor etter isotopen jern-60 - en radioaktiv variant av jern med en halveringstid på cirka 2,6 millioner år - i gamle havbunnsavsetninger på jorden . Hvis disse radioaktive isotopene hadde dannet seg med jorden, ville de vært "lenge borte nå," sa Melott i uttalelsen, så de må ha blitt "regnet ned på oss" for flere millioner år siden i stedet.
Forskerne som skrev et av 2016-papirene knyttet disse isotopene til en serie supernovaer som skjedde mellom 8,7 millioner og 1,7 millioner år siden, og brøt ut omtrent 325 lysår fra Jorden. Ifølge Melott er det langt nok til å forhindre at slike eksplosjoner skader planeten vår alvorlig, men nær nok til at Jorden fremdeles ville ha vært i veien for en viss kosmisk stråling.
En del av denne strålingen ville ha tatt form av muoner - tunge, elektronlignende partikler som dannes når kosmiske stråler kolliderer med andre partikler i planetens atmosfære. Ifølge Melott, fordi en muon er "et par hundre ganger mer massiv" enn et elektron, er det også mer sannsynlig at det trengs hundrevis av kilometer under jorden eller dypt ned i havet. Hvis mange muoner skulle begynne å regne ned på sjøen under nedfallet fra en nærliggende supernova, kunne store sjødyr potensielt ha kommet i kontakt med enorme mengder av disse radioaktive partiklene. Den resulterende strålingen kan ha forårsaket mutasjoner, kreft og massedød, skrev Melott og kollegene.
Denne forsterkede tilførselen av kosmisk stråling, kombinert med andre kjente faktorer som klimaendringer, kunne ha vært en av spakene for endring som dømte jordens marine giganter. Melott bemerket at bevisene for en nærliggende supernovaeksplosjon bare er "et annet stykke i puslespillet" som er utryddelsen av Pliocene marine megafauna, og det er fortsatt nødvendig å undersøke mange mulige faktorer. Vi vet kanskje aldri hva som egentlig drepte megalodonet, men mens forskere ser etter ledetråder i bunnen av havet, kan de like godt se opp på stjernene også.
