I en nesten 5000 år gammel grav i Sverige har forskere oppdaget den eldst kjente stammen av den beryktede bakterien Yersinia pestis - mikroben som er ansvarlig for menneskehetens kanskje mest fryktede smitte: pesten.
Funnet antyder at kimen kan ha ødelagt bosetninger over hele Europa på slutten av steinalderen i det som kan ha vært den første store pandemien i menneskets historie. Det kan også omskrive noe av det vi vet om eldgamle europeiske historie.
Funnet skjedde da forskerne analyserte offentlig tilgjengelige databaser over gammelt DNA for tilfeller der infeksjoner kan ha hevdet forhistoriske ofre. De fokuserte på det tidligere utgravde stedet Frälsegården i Sverige. Tidligere analyse av en kalksteingrav på stedet fant at anslagsvis 78 mennesker ble gravlagt der, og at de alle hadde omkommet i løpet av 200 år. Det at mange mennesker døde på relativt kort tid ett sted antydet at de kan ha omkommet sammen i en epidemi, fortalte hovedstudieforfatter Nicolás Rascovan, en biolog ved Aix-Marseille University i Marseille, Frankrike, til Live Science. Kalksteingraven ble datert til den neolitiske eller den nye steinalderen, perioden da jordbruket begynte.
Forskerne oppdaget den tidligere ukjente pestestammen i restene etter en kvinne på stedet Frälsegården. Carbon-dateringer antydet at hun døde for omtrent 4 900 år siden i en periode kjent som den neolitiske nedgangen, da neolitiske kulturer i hele Europa falt på mystisk vis.
Basert på hoftebeina og andre skjelettfunksjoner, estimerte de kvinnen var rundt 20 år gammel da hun døde. Pestestammen som ble funnet hos henne, hadde en genetisk mutasjon som kan utløse pneumonisk pest - den dødeligste formen for historisk og moderne pest - noe som antyder at kvinnen sannsynligvis døde av sykdommen. (Den vanligste formen for pest er bubonic pest, som oppstår når pestbakterier sprer seg til lymfeknuter og forårsaker betennelse, ifølge Verdens helseorganisasjon. De betente lymfeknuter kalles "buboes." Hvis bakteriene sprer seg til lungene, de kan utløse den dødeligere pneumoniske pesten.)
Ved å sammenligne den nyfundne stammen med kjent pest-DNA, bestemte forskerne at den eldgamle prøven var den nærmeste kjente slektningen til pestbakteriens siste forfader. Studien forskere teoretiserte at den eldgamle prøven avviket fra andre peststammer for omtrent 700 år siden.
Hvordan pesten spredte seg
De nye funnene motsier en eldre teori om hvordan pesten spredte seg, ifølge forskerne. For rundt 5000 år siden migrerte mennesker fra den eurasiske steppen ned i Europa i store bølger, og erstattet de neolitiske bøndene som bodde i Europa på den tiden. Tidligere forskning hadde antydet at steppefolket hadde med seg pesten og utslettet allerede eksisterende bosetninger ved ankomst. Imidlertid, hvis pesteprøven fra den svenske graven avviket fra andre stammer for 5 700 år siden, utviklet den seg sannsynligvis før steppevandringene begynte - noe som tyder på at den allerede var der.
Snarere antydet forskerne at pesten dukket opp i såkalte mega-bosetninger på 10.000 til 20.000 innbyggere som eksisterte i Europa for mellom 6 100 og 5 400 år siden. Disse megaoppgjørene - opptil 10 ganger større enn tidligere europeiske bosetninger - "hadde mennesker, dyr og lagret mat tett sammen, og sannsynligvis veldig dårlig sanitær. Det er lærebokseksemplet på hva du trenger for å utvikle nye patogener," seniorstudie forfatter Simon Rasmussen, en beregningsbiolog ved universitetet i København, sa i en uttalelse.
Hvis pesten utviklet seg i disse mega-bosetningene, "da folk begynte å dø av den, ville bosetningene blitt forlatt og ødelagt. Dette er nøyaktig hva som ble observert i disse bosettingene etter 5500 år siden," sa Rasmussen. Pesten kunne da ha spredt seg over handelsnettverk muliggjort med hjultransport, som hadde ekspandert raskt over hele Europa på den tiden, sa Rascovan. Etter hvert ville det kommet seg til relativt fjerne steder som Frälsegården i Sverige, der kvinnen forskerne analyserte døde. Den kvinnens DNA avslørte at hun ikke var genetisk relatert til steppefolk, og støttet ideen om at denne gamle plagen stammen ankom før migrantene kom fra steppen.
Farene for innovasjon?
Studier medforfatter Karl-Göran Sjögren, arkeolog ved universitetet i Gøteborg i Sverige, fortalte Live Science at oppdagelsen av pesten "i et relativt marginalt område i den neolitiske verdenen ... antyder veletablerte og vidtrekkende kontaktnettverk" ved den tiden som tillot sykdommen å spre seg.
Det er faktisk mulig at "den tidens revolusjonerende innovasjoner - større bosetninger med mer kompleks organisering, hjultransport, metallurgi, handelsnett over store avstander og så videre" - kan ha satt scenen for "fremveksten og spredningen av smittsomme sykdommer. , og dette førte til slutt til, det vi tror, var den første massive pandemien i menneskets historie, "sa Rascovan.
Forskerne bemerket at funnene ikke betyr at pesten enhånds utslettet neolitiske bosetninger, men heller at det kan ha vært en faktor blant andre, sa Rascovan. For eksempel kan de neolittiske bosetningene ha utnyttet miljøet deres for mye, og potensielt drive skog de var avhengige av utryddelse, sa forskerne.
Forskerne advarte også om at de ennå ikke har oppdaget røykepistolen for sin nye teori - det vil si pest i rester fra megaoppgjørene der den kan ha utviklet seg. "Hvis vi kunne finne pest i disse bosettingene, ville det være sterk støtte for denne teorien," sa Rasmussen i uttalelsen.
Funnene ble publisert på nettet 6. desember i tidsskriftet Cell.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
