Det ser ut til at mennesker har undervurdert mengden bæsj som husdyrene skaper. Forskere vet dette fordi de kan se det fra verdensrommet.
For å være rettferdig er det ikke den faktiske dyrehopp de kan se, men ammoniakken som blir løslatt av nevnte bæsj. Ammoniakk (NH3) er en fargeløs avfallsgas som dannes når nitrogen og hydrogen kombineres. Det forekommer i små mengder overalt i naturen, men blir ofte utgitt når dyr tisser og bæsjer. Når mange husdyrgjødsel begynner å bryte ned på en gang - si, på en stor industribruk, kan den frigjorte ammoniakk kombineres med andre forbindelser for å forurense luft, vann og jord. Eksponering for disse forurensede ressursene kan føre til lungesykdommer og død hos mennesker, så vel som avlingssvikt og massedyrsdød.
Sporing og regulering av ammoniakkutslipp kan bidra til å forhindre disse unngåelige farene, men det er ikke en veldig pålitelig måte å gjøre det på global skala. Med det i bakhodet kombinerte et team av forskere ledet av forskere ved Université Libre de Bruxelles (ULB) i Belgia ni år med satellittdata for å lage det mest omfattende kartet over den globale atmosfæriske ammoniakk (og derfor dyrehopp) noensinne.
Lagets ammoniakkkart, omtalt i en ny studie publisert i dag (5. desember) i tidsskriftet Nature, avslører mer enn 200 ammoniakkutslipp hotspots rundt om i verden, hvor to tredjedeler etter sigende aldri har blitt identifisert før.
"Resultatene våre antyder at det er nødvendig å revidere utslippsfortegnelsene fra antropogene ammoniakkkilder fullstendig og redegjøre for den raske utviklingen av slike kilder over tid," skrev forskerne.
Hvem prompet?
For deres nye studie gjennomsnittet forskerne ni år med atmosfæriske data samlet inn mellom 2007 og 2016 av MetOp-satellittmisjonen - en serie av tre meteorologiske satellitter som ble lansert av European Space Agency for å katalogisere de forskjellige komponentene i planetens atmosfære, inkludert ammoniakk. Disse dataene avdekket 242 ammoniakk "hotspots" (utslippssoner med en diameter på under 31 miles, eller 50 kilometer), samt 178 bredere utslippssoner.
Teamet brukte satellittbilder for å bekrefte kildene til disse ammoniakk-hotspotene og fant at 241 av dem tydelig var knyttet til menneskelige aktiviteter. Av disse var 83 knyttet til intensivt husdyrhold og 158 var knyttet til andre næringer, hovedsakelig anlegg som produserer ammoniakkbasert gjødsel. Den enkle naturlige-ammoniakk-hotspotten ble sporet til Natron-sjøen i Tanzania, muligens forårsaket av mye alger og annet materiale som råtnet i tørkemudderet. Mineraler som renner ut i innsjøen fra de omliggende åsene gjør vannet ekstremt alkalisk, og gir innsjøen en pH på opptil 10,5 (ammoniakk, til sammenligning, har en pH på omtrent 11).
Fra kartet deres fant forfatterne noen få viktige takeaways. For det første er de fleste av verdens hotspots ammoniakk "utvetydig" bundet til menneskelige aktiviteter. Forskerne kunne bare se på de skiftende atmosfæriske ammoniakknivåene rundt om i verden, og kunne se de presise øyeblikkene når gårder og industrianlegg åpnet, lukket eller utvidet. En ammoniakk-hotspot som blomstrer over Xinjiang, Kina, i 2012, for eksempel, faller nøyaktig sammen med åpningen av en gjødselfabrikk der.
Enda viktigere, antyder kartet at mennesker har undervurdert enorme mengder ammoniakk industriene våre slipper ut i atmosfæren. I følge forskerne er to tredjedeler av hotspots de fant ikke tidligere rapportert i tidligere miljøundersøkelser, mens utslipp fra andre hotspots har blitt betydelig rapportert.
Selv om teamets satellittmodell har noen begrensninger (det er vanskelig å beregne utslipp i blåsende områder som fjell og kyster, for eksempel), viser denne studien at satellitteknologi skal kunne hjelpe nasjoner til å være mer ærlige med seg selv om sitt ammoniakkavtrykk.
"Ammoniakkutslipp i mange land øker for tiden, også i EU, som har forpliktet seg til å oppnå en samlet reduksjon på 6 prosent innen 2020 og 19 prosent innen 2030, sammenlignet med 2005-nivåer," Mark Sutton og Clare Howard, to forskere ved NERC Center for Ecology & Hydrology i Edinburgh, Skottland, som ikke var involvert i studien, skrev i et brev som også ble publisert i Nature. "Kombinert med atmosfæriske modeller ... satellitteknologi tilbyr et verdifullt uavhengig verktøy for å sjekke om land virkelig oppnår sine mål."
