Siden begynnelsen av 2000-tallet har forskere lagt merke til en plagsom ny trend i kvinnelig utvikling: Jenter går i puberteten - utvikler bryster, kjønnshår og får sin periode - i yngre aldre.
Så hva er det som driver trenden? Noen forskere har lenge mistenkt at hormonmanipulerende kjemikalier er den skyldige. Men disse kjemikaliene kommer ikke nødvendigvis fra forurenset vann eller farlige miljøer. I stedet finnes de i produkter vi bruker hver dag, inkludert sjampo, sminke og nesten alle slags toalettsaker.
Nå støtter en ny studie, publisert 3. desember i tidsskriftet Human Reproduction, muligheten for at kjemikaliene i disse produktene til personlig pleie fremmer pubertets begynnelsen. I studien sporet folkehelseforskere en gruppe gravide og deres barn i 13 år, og målte periodisk konsentrasjonene av tre grupper av kjemikalier i deltakernes urin. Funnene deres indikerer at oddsen for hvorvidt en jente går i puberteten tidligere - som kan ha både fysiske og psykiske helseeffekter - kan bli forskjøvet allerede før barn blir født.
Med andre ord, en gravid kvinnes kjemiske eksponering kan spille en rolle.
Forskerne mistenkte faktisk at kjemisk eksponering i livmor kunne påvirke begynnelsen av puberteten år etter spedbarns fødsel, sier studieforfatter Kim Harley, en forsker for folkehelse ved University of California, Berkeley.
Men fordi så mange kvinner har påviselige mengder av disse kjemikaliene i kroppen, var spørsmålet ikke om noen var utsatt for kjemikaliene, men snarere hvor mye de ble utsatt for dem, sa Harley til Live Science.
I studien så forskerne på tre typer såkalte hormonforstyrrere - kjemikalier som forstyrrer kroppens hormonsystem. Gruppene inkluderte ftalater, som finnes i dufter; parabener, som er konserveringsmidler brukt i kosmetikk; og fenoler, som i løpet av studieperioden ble brukt i antimikrobielle såper.
Små skift kan legge opp
Studien fant at kvinner med høyere konsentrasjoner av en type ftalat i urinen under graviditet fødte jenter som fortsatte å utvikle kjønnshår tidligere enn jenter født til kvinner med lavere konsentrasjoner av kjemikaliet i urinen. Tilsvarende fødte kvinner med høye konsentrasjoner av fenol i urinen under graviditet jenter som fortsatte med å begynne å menstruere før. Da forskerne så på jentene på egenhånd, fant de ut at niåringer med høyere parabenkonsentrasjon i urinen deres gikk inn i alle tre stadier i puberteten tidligere de med lavere konsentrasjoner.
Generelt sett fant forskerne, jo større eksponering, jo tidligere utbrudd av puberteten. For eksempel ble hver dobling i ftalatnivåene i mor assosiert med tidlig begynnelse av veksten av kjønnshår med omtrent 1,3 måneder.
Dette skiftet virker kanskje ikke som en stor endring. Men det er flere hormonforstyrrende kjemikalier som virker på en gang, og "det hele legger opp," sa Karin Michels, professor og styreleder for avdeling for epidemiologi ved University of California, Los Angeles, som ikke var involvert i studien. Michels har utført lignende undersøkelser, som også fant ut at disse kjemikaliene ser ut til å fremskynde puberteten.
Og til og med en liten endring i pubertetstimingen kan øke risikoen for visse kreftformer, sa Harley; tidligere perioder er en risikofaktor for både brystkreft og kreft i eggstokkene.
Det er også bekymringen for at for ung utvikling kan være utfordrende å takle. "Å utvikle seg tidlig kan legge mye belastning på jenter som ser fysisk ut som modne, men fortsatt mentalt, - det endrer måten de blir behandlet på i samfunnet," sa Harley.
Likevel sa Harley: "Vi trenger mer forskning for å sikre at det vi fant er reelt og ikke tilfeldig og holder ut i andre befolkninger." For eksempel bodde et flertall av kvinnene og jentene i studien under fattigdomsgrensen, og kvinnene jobbet i jordbruk, hvor de kunne bli utsatt for en rekke andre kjemikalier. Harley sa at fremtidige studier planlegger å adressere eksponering for plantevernmidler, men det er ikke forskning som viser at eksponering for plantevernmidler i landbruket endrer hvordan hormonforstyrrere oppfører seg i kroppen, og mesteparten av forskningen på hvordan plantevernmidler påvirker utviklingen ble gjort på kjemikalier som nå har vært nesten fullstendig utfaset, for eksempel DDT.
Michels sa imidlertid at basert på egen forskning er personer med lavere inntekt generelt utsatt for flere av disse hormonforstyrrende kjemikaliene enn andre, og det er også mer sannsynlig at de er overvektige - noe som er kjent for å endre puberteten til en tidligere start. Harley erkjente også denne påvirkningen: Over halvparten av de gravide mødrene og barna i studien hennes var overvektige, sa Harley, selv om gruppen hennes sto for det i analysen.
Når forskningen fortsetter, kan forbrukere stort sett velge bort å bruke disse kjemikaliene, bemerket Harley. Det enkleste å unngå er fenolen kalt triklosan, som nå vises i bare ett merke av tannkrem. Kjøpere kan også se etter produkter som blir annonsert som "parabenfrie", men ftalater vil være vanskeligere å unngå, siden de ofte er inkludert i handelshemmelige dufter, og selskaper trenger ikke alltid å røpe ftalater som en ingrediens , hun sa.
Det må også være et løft i utdanningsarbeidet, sa Michels. Og ikke bare på disse kjemikaliene, men effekten av all kjemisk eksponering så vel som effekten av overvekt fra barn: Mødre prøver å gjøre sitt beste av barna sine, sa Michels, men noen ganger handler det om å ha riktig informasjon. Som hun påpekte, "Å beskytte barn fra unnfangelsestid eller til og med tidligere, er veldig viktig fordi de ikke tar ansvar for det selv."
