Smittsomme proteiner kalt prioner - som forårsaker ødeleggende hjernesykdommer inkludert "gal ku" -sykdom og Creutzfeldt-Jakobs sykdom - kan i sjeldne tilfeller spre seg gjennom forurenset mat, medisinske instrumenter eller blod.
Men hvis noen blir utsatt for prioner, hvordan gjør de smittsomme proteinene veien til hjernen?
En ny studie finner at overraskende nok at prioner som har kommet i blodet ikke ser ut til å spre seg til hjernen ved å bruke en mistenkt rute - det vil si ved å krysse blod-hjerne-barrieren, nettverket av blodkar som fungerer som et filter inn i hjernen.
Funnene, publisert i dag (29. november) i tidsskriftet PLOS Pathogens, legger til det eksisterende beviset for at prioner sannsynligvis når hjernen gjennom en annen rute - ved å reise langs nervene - på samme måte som herpesvirus og rabiesviruset kan invadere hjernen.
Forskningen kan en dag føre til utvikling av behandlinger for å forhindre at prioner sprer seg til hjernen, selv etter at en person har blitt utsatt for de farlige proteinene gjennom en oral eller blodrute, sa forskningsforfatterne.
Inn i hjernen
Prionsykdommer fører til gradvis forverrede symptomer, inkludert endringer i hukommelse, personlighet og atferd; fall i kognitiv funksjon; og vanskeligheter med koordinering, ifølge National Institute of Health. Det er ingen kur mot disse sykdommene, og de er typisk dødelige i løpet av måneder til år.
Selv om spredningen av prionsykdommer er ekstremt sjelden, har det vært noen bemerkelsesverdige tilfeller. I Storbritannia var det nesten 200 tilfeller av en prionsykdom, kalt variant Creutzfeldt-Jakob sykdom, bundet til mennesker som spiste forurenset oksekjøtt på 1980- og 1990-tallet. Hos storfe er tilstanden noen ganger kjent som gal ku.
I tillegg utviklet noen hundre mennesker over hele verden Creutzfeldt-Jakob sykdom da de fikk forurensede veksthormonbehandlinger i løpet av 1950- til 1980-årene.
Tidligere studier har funnet at prioner reiser langs nervene for å spre seg til sentralnervesystemet, som inkluderer hjernen og ryggmargen. Men noen studier på dyr har funnet at prioner også kan krysse blod-hjerne-barrieren, og det er uklart om eller hvor mye denne ruten bidrar til hjerneinfeksjon.
I den nye studien brukte forskerne fra Universitetssykehuset Zürich i Sveits genmodifiserte mus med en svært permeabel blod-hjerne-barriere, noe som betyr at stoffer kunne krysse denne barrieren ganske enkelt.
Forskerne fant at disse musene ikke utviklet sykdommen raskere enn mus med normale blod-hjerne-barrierer. Etter at forskerne infiserte musene blod med prioner, tok begge gruppene av mus omtrent samme tid å vise symptomer og hadde lignende dødsrater.
"Disse resultatene antyder at passering av prioner gjennom blod-hjerne-barrieren kanskje ikke er relevant for utvikling av sykdom," og at effektive behandlinger bør ha som mål å stoppe spredning av prioner, sa forskerne.
