Da Kinas romfartøy Chang'e-4 landet på månens fjernside 3. januar 2019, gjorde det historien. Det var det første romfartøyet som besøkte den delen av månen, og blant dens nyttelast var en 2,6 kg (5,7 lb) minibiosfære kalt Lunar Micro Ecosystem (LME).
Den forseglede, sylindriske biosfæren er bare 18 cm (7,1 tommer) lang og 16 cm (6,3 tommer) i diameter. LME bar seks livsformer, holdt i det meste jordlignende forhold med unntak av mikrotyngdekraft og månestråling.
LME gjennomførte:
- bomullsfrø
- potetfrø
- voldta frø
- gjær
- fruktflueegg
- Arabidopsis thaliana, et vanlig, hardfør ugras
Dette banebrytende arbeidet fra Kina er det første biologiske veksteksperimentet på Månen. Bare bomullsfrøene ga positive resultater.
Dette eksperimentet fant sted tilbake i januar 2019 da landeren kom til månen. På den tiden trodde teamet bak dette eksperimentet at det bare var ett blad, men nå indikerer data at det var to. Bildet er en 3D-rekonstruksjon basert på dataanalyse og bildebehandling, og det viser tydelig to blader.
Ingen av de andre organismer ga resultater.
LME var uoppvarmet, så etter den første månedagen - cirka 14 jorddager - døde bomullsspiret da temperaturene stupte til minus 190 Celsius (-310 F.) Men eksperimentet fortsatte, for å teste levetiden til selve LME.
Leder for eksperimentet er Xie Gengxin fra Advanced Technology Research Institute ved Chongqing University. Selv om det ikke vil bli publisert noen vitenskapelige artikler fra eksperimentet, håper Xie å bygge videre på dette arbeidet.
I planleggingsstadiene var det snakk om å sende en liten skilpadde til Månen, men misjonens begrensninger forhindret det.
I et intervju med IEEE Spectrum sa Xie: "Vekten av Chang'e-4-sonden krevde at vekten [av eksperimentet] ikke kan overstige tre kilo." Det ville ha vært et hardt, brutalt liv for enhver skilpadde som tok turen. Ikke bare ville den ha dødd når temperaturen stupte, men oksygen ville ha gått ut på omtrent 20 dager.
Det hadde ikke vært den første skilpadden i verdensrommet. Den æren går til de to skilpaddene på Sovjetunionens Zond 5-oppdrag i 1968. Ved siden av de to skilpaddene var fruktfluer og planter. (De to skilpaddene ble fratatt mat som en del av eksperimentet, og de led av sult da de kom tilbake til Jorden, men de var i live.)
Men mens Zond 5-oppdraget var det første oppdraget å frakte noen jordplanter utover Jordens bane, var Chang'e-4-oppdraget den første som bar noen til Månen (selvfølgelig ikke astronauter.) Og det vil ikke være Kinas siste.
Xie og teamet hans ser frem til neste Moon-oppdrag, når de håper å kunne sende flere livsformer dit. Hvis oppdraget åpner for større nyttelast, kan de sende mer komplekse livsformer, selv om de ikke har spesifisert hva de vil være.
Kina har allerede planlagt Chang’e-6, et eksempel på returoppdrag til månen, en gang på midten av 2020-tallet. I 2018 inviterte Kina internasjonale partnere til å bli involvert i ytterligere 10 kg. av vitenskapelig nyttelast for oppdraget. Chang’e-6 er et backup-oppdrag til Chang’e-5, som etter planen er Kinas første prøve-returoppdrag.
Det er sikkert flere av disse biologiske måneforsøkene. Ikke bare er Kina, USA, Russland, India, European Space Agency og Japan som alle planlegger oppdrag til Månen, men også private selskaper. Og med besøk i månen i fremtiden, og til og med en kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse der, vil forskere fortsette å studere hvordan organismer reagerer på det miljøet.
Mer:
- Space Magazine: There’s Life on the Moon! Kinas Lander sprøytet bare de første plantene
- IEEE Spectrum: China Grew Two Cotton Leaves on the Moon
- NASAs månetrær
- GB Times: Kina inviterer til internasjonalt samarbeid i Chang'e-6 Moon-prøvenes returoppdrag
