Dette eldgamle reptilet var en arkeosaur - en del av den samme gruppen som senere skulle omfatte dinosaurer, pterosaurer og krokodiller. Forskere oppdaget nylig et delvis skjelett av øgle som dateres til 250 millioner år siden, en tid da Antarktis sprakk av plante- og dyreliv.
Ikke bare gir fossilen til denne tidligere "kongen" et skarpere bilde av skoglandskapet i for lengst siden Antarktis, det hjelper også til å forklare det evolusjonære landskapet etter den største masseutryddelsen i jordas historie, rapporterte forskere i en ny studie.
Selv om øglefossilet var ufullstendig, kunne forskere fortelle fra de smeltede ryggvirvlene at dyret var et voksent krypdyr, og det målte sannsynligvis omtrent 1,2 til 1,5 meter lang. De kalte det Antarctanax shackletoni: Den første delen av navnet kommer fra de greske ordene for "Antarktis konge;" den andre delen er et nikk til den banebrytende britiske polfarer Ernest Shackleton, som ga navnet Beardmore Glacier - der mange antarktiske fossiler, inkludert Antarctanax, har nylig blitt funnet - etter en ekspedisjon i 1908.
Subtile trekk i beinene i øgleens ryggrad og føtter indikerte at det var en ny art, og dens fotsform antydet at den bodde på bakken, og skvatt over skogbunnen, ledet studieforfatter Brandon Peecook, en Meeker postdoktorisk stipendiat ved feltet Museum of Natural History i Chicago, fortalte Live Science.
"Det har ikke noen tilpasninger i føttene som vil få oss til å tro at det bodde i trærne eller at det er en burker," sa Peecook.
"Utbredte skoger"
Trærne kan være vanskelig å forestille seg hvis du forestiller deg Antarktis som det er i dag: en frossen, for det meste livløs, isbelagt ørken. Men for hundrevis av millioner år siden vert Antarktis for et varmt, vått miljø der temperaturene sjelden - om noen gang - dyppet under iskaldt, rapporterte forfatterne av studien.
"Vi har bevis på utbredte skoger overalt, og store elver som beveger seg gjennom disse skogene," sa Peecook. Roaming blant trær og elver var amfibier, pattedyr pårørende kalt cynodonts, andre pattedyr-lignende rovdyr kalt dicynodonts som hadde brosme og nebb, og reptiler som Antarctanax, han la til.
Men dette fossilet bidrar også til en viktig evolusjonshistorie. Med oppdagelsen av dette tidligere ukjente eldgamle krypdyr, forsker forskerne det uventede arkosaurmangfoldet som oppsto like etter den permiske masseutryddelsen - en kataklysmisk hendelse for rundt 252 millioner år siden som utslettet rundt 96 prosent av alle marine arter og omtrent 70 prosent av terrestriske virveldyr. Forskere trodde tidligere at etter den globale utryddelseshendelsen, tok det mange millioner år for dyr å diversifisere og fylle planetens tomme nisjer. Men Antarctanax viser at arkosaurer begynte å diversifisere i løpet av bare et par millioner år etter permen-utryddelsen, ifølge studien.
"Hvis du ser i de tidligste steinene i trias, stråler arkosaurer og andre grupper eksplosivt," sa Peecook til Live Science. Samtidig som AntarctanaxDen leguanlignende kroppen kan ikke virke spesielt dramatisk, noen trias-reptiler utviklet seg for å sveve gjennom himmelen som pterosaurer, mens andre vendte tilbake til havene og etter hvert utviklet seg til enorme ichthyosaurs og plesiosaurer - og deres forfedre trolig dukket opp samtidig Antarctanax, han forklarte.
"Eksistensen av Antarctanax i det tidlige Triassic antyder at alle disse andre vanvittige linjene må ha eksistert på dette tidspunktet allerede, selv om vi ikke har en god fossil registrering av dem fra denne tiden, "sa Peecook.
Funnene ble publisert online i dag (31. januar) i Journal of Vertebrate Paleontology.
