Tre astronauter som skal lanseres på en Soyuz-rakett, vil bringe en ny æra til Den internasjonale romstasjonen ved å doble den faste besetningsstørrelsen. For første gang vil alle ISS-partnerne være representert ombord på stasjonen samtidig som astronauter fra NASA, CSA, ESA, JAXA og Russland vil være en del av det første seks-personers faste mannskapet. Liftoff er planlagt til 4:34 p.m. lokal tid (1034 GMT; 0634 EDT) onsdag fra Russlands Baikonur-kosmodrom i Kasakhstan. Soyuz TMA-15-kapsel forventes å legge til ved romstasjonen omtrent to dager senere.
Om bord i Soyuz vil være en virkelig internasjonal kontingent, med den kanadiske astronauten Bob Thirsk, den russiske kosmonauten Roman Romanenko og Belgias Frank De Winne. De vil være med på det nåværende mannskapet på det omløpslaboratoriet: Russlands Gennady Padalka, den amerikanske astronauten Michael Barratt og Japans Koichi Wakata.
Thirsk kalte utvidelsen fra en mann til seks personer en "milepæl" og sa at et av målene deres var "å bevise at stasjonen kan støtte seks personer over lengre tid."
"Dette er det mest internasjonale mannskapet vi noensinne har hatt," sier Courtenay McMillan, leder for Expedition 20. “Det åpner for mange flere muligheter og lar oss planlegge mer vitenskap. Vi har også mye mer vedlikeholdsaktiviteter som kan gjøres. Å ha seks personer om bord byr på litt utfordring i kommunikasjonen med bakken, siden vi har dobbelt så mange mennesker, men ikke flere ‘telefonlinjer’, men folk blir kreative. Vi har lært mye fra overleveringsperiodene. "
Et nåværende mannskap på tre har typisk bare omtrent 20 timer i uken å vie til vitenskap, men med seks besetningsmedlemmer håper ISS-tjenestemenn på å nesten tredoble tiden som brukes på vitenskapelige eksperimenter. “Dette er en stor overgang der vi har hatt kort tid. Nå har vi tid, ”sa McMillan. "Mannskapet har vært veldig aktive i å jobbe med vitenskapsfellesskap, bakkekontrollteam og å dra nytte av tiden vi har." McMillan la til at mannskapet vil ha muligheten til å ikke bare gjøre ny vitenskap, men å gjøre flere kjøringer på vitenskap som er oppe ombord på stasjonen nå. ”
De siste skytteloppdragene til ISS- og Progress-forsyningsskipene har hentet nok forsyninger til å imøtekomme økningen i besetningsstørrelse. Nå som uringjenvinningssystemet fungerer bra, er mat det største forbruket som mannskapene har hatt til å lagre.
"Vi har gode marginer på forbruksvarer," sa McMillan. ”Vi har stablet mer margin enn vi pleier, for å beskytte oss mot flysedler. NASA sa at det er nok forsyninger ombord at mannskapet kan ha nok å spise om i oktober, selv om ingen skyttelbusser eller russiske skip kom seg til stasjonen. To skytteloppdrag og to Soyuz-kapsler er imidlertid planlagt å ankomme stasjonen før slutten av oktober.
