Det er noe varmt gjemt under Øst-Antarktis, og forskere er ikke helt sikre på hva det er - selv om de har en ganske god gjetning.
Øst-Antarktis er en kraton, en stor kontinentstørrelse på jordskorpen. Den er solid og tykk. Det er ikke meningen at det skal slippe varme gjennom innsiden av jorden. (Det gjør den forskjellig fra den tynnere skorpen på Vest-Antarktis, hvor magma noen steder er ganske nær overflaten.)
At kraton betyr at Øst-Antarktis ikke skal ha mye smeltet vann i bunnen av isisen. Og likevel, som forskere avslørte i en artikkel publisert 14. november i tidsskriftet Scientific Reports, er det en uvanlig høy mengde smeltet vann der nede. Denne smelten er ikke relatert til klimaendringer, som forårsaker intens smelting i utkanten av kontinentet; det er et gammelt og separat, varmt sted i isen, isolert og holdt langt borte fra atmosfæren. Forskere klarte å oppdage det takket være en undersøkelse ved hjelp av spesialiserte, isinntrengende radarer.
Det er ikke helt klart hva som forårsaker varmen der nede. Kratonet skal beskytte isen mot jordens indre varme. Men forskerteamet bød på en utdannet gjetning: hydrotermisk energi. En feil i jordskorpen der nede kan være full av vann, som pulserer opp og ned mellom de varme jorddypene og isens bunn. Det gir en rør for varme å slippe ut og utløser smelting.
Denne skjulte varmekilden er selvfølgelig interessant, i seg selv, men forskerne skrev at den er spesielt viktig fordi den kan påvirke data som brukes til å forstå planetens dype fortid.
"Dette er et område av spesiell interesse," skrev de i papiret, "som modeller antyder at det kan inneholde noe av planetens eldste is, og bevare registreringer av viktige klimatiske overganger."
Forskere tar kjerneprøver av den gamle isen og bruker dem for å forstå hvordan planetens atmosfære har endret seg over tid. Hvert islag fungerer som en slags registrering av planetens luft fra perioden da den dannet seg. Å forstå omstendighetene som isen satt under årtusener siden, kan hjelpe forskere med å forbedre forståelsen av disse dataene.
