Bildekreditt: Caltech
Planetforskere ved California Institute of Technology og Yale University oppdaget tirsdag kveld en ny planetoid i de ytre utkanten av solsystemet.
Planetoidene, foreløpig bare kjent som 2004 DW, kan være enda større enn Quaoar - den nåværende rekordholderen i området kjent som Kuiper Belt - og ligger omtrent 4,4 milliarder miles fra Jorden.
Ifølge oppdagerne, Caltech førsteamanuensis i planetarisk astronomi Mike Brown og hans kolleger Chad Trujillo (nå ved Gemini North-observatoriet på Hawaii), og David Rabinowitz ved Yale University, ble planetoidene funnet som en del av det samme søkeprogrammet som oppdaget Quaoar på slutten av 2002. Astronomene bruker det 48-tommers Samuel Oschin-teleskopet ved Palomar Observatory og det nylig installerte QUEST CCD-kameraet bygget av et konsortium inkludert Yale og University of Indiana, for å systematisk studere forskjellige regioner på himmelen hver natt.
I motsetning til Quaoar, har den nye planetoiden ennå ikke blitt funnet på gamle fotografiske plater eller andre bilder. Fordi bane hans derfor ikke er godt forstått ennå, kan den ikke gis et offisielt navn.
"Så langt har vi bare en dags bane," sa Brown og forklarte at dataene dekker bare en liten brøkdel av bane objektet følger i sin mer enn 300 år lange tur rundt solen. "Fra det vet vi bare hvor langt det er, og hvordan bane er vippet i forhold til planetene."
Vippingen som Brown har målt, er en forbløffende stor 20 grader, større til og med enn Pluto, som har en banehelling på 17 grader og er en avvik blant de ellers plane planetene.
Størrelsen på 2004 DW er ennå ikke sikker; Brown estimerer en størrelse på cirka 1400 kilometer, basert på en sammenligning av planetoidens lysstyrke med Quaoar. Siden avstanden til objektet allerede kan beregnes, skal lysstyrken være en god indikator på størrelsen i forhold til Quaoar, forutsatt at de to objektene har samme albedo eller refleksjonsevne.
Quaoar er kjent for å ha en albedo på omtrent 10 prosent, noe som er litt høyere enn refleksjonsevnen til vår egen måne. Således, hvis den nye gjenstanden er lik, bør det 1400 kilometer store anslaget holde. Hvis albedoen er lavere, kan den faktisk være noe større; eller hvis høyere, mindre.
I følge Brown vet forskere lite om albedos av gjenstander som er så langt borte, så den sanne størrelsen er ganske usikker. Forskere kunne best foreta størrelsesmålinger med Hubble-romteleskopet eller det nyere Spitzer-romteleskopet. Den fortsatte oppdagelsen av massive planetoider på ytterkant av solsystemet er ytterligere bevis på at gjenstander enda lenger og enda større lurer der ute. "Det er nå bare et spørsmål om tid før noe skal oppdages der ute som vil endre hele vårt syn på det ytre solsystemet," sier Brown.
Teamet jobber hardt for å avdekke ny informasjon om planetoiden, som de vil gi ut når den blir tilgjengelig, legger Brown til. Andre teleskoper vil også bli brukt til å bedre karakterisere planetoidens funksjoner.
Originalkilde: Caltech News Release
