Har du noen gang lest Isaac Asimovs roman fra Lucky “Lucky Starr and the Oceans of Venus” fra 1950? Kanskje Asimov ikke var så galt med Venus tross alt. Analyser av data fra ESAs Venus Express, planlegger forskere og ser på muligheten for at planeten en gang har havnet hav, og potensielt kunne ha vært beboelig i løpet av sin tidlige historie.
Mens Jorden og Venus er sammenlignbare i størrelse, virker de ellers helt forskjellige. Jorden er en frodig, klementverden som vrimler av liv, mens Venus er helvete, og overflaten steker ved temperaturer høyere enn i en kjøkkenovn.
Den største forskjellen mellom de to planetene er at Venus har veldig lite vann, mens Jorden bades i den. Hvis innholdet i jordens hav ble spredt jevnt over hele verden, ville de skapt et lag 3 km dypt. Hvis du skulle kondensere mengden vanndamp i Venus 'atmosfære på overflaten, ville det skapt en global pøl på bare 3 cm dyp.
Men forskere begynner å tenke at for milliarder av år siden hadde Venus sannsynligvis mye mer vann. Venus Express har bekreftet at planeten har mistet en stor mengde vann i verdensrommet, ved å måle hastigheten på hvor mye hydrogen og oksygen som rømmer ut i verdensrommet, når solens ultrafiolette stråling slår ned på planeten og bryter opp vannmolekyler.
Venus Express har målt hastigheten på denne rømmen og bekreftet at omtrent dobbelt så mye hydrogen slipper ut som oksygen. Det antas derfor at vann er kilden til disse rømmingene. Det har også vist at en tung form for hydrogen, kalt deuterium, gradvis blir beriket i de øverste delene av Venus 'atmosfære, fordi det tyngre hydrogen vil finne det mindre lett å unnslippe klodens grep.
"Alt peker på at det har vært store mengder vann på Venus i fortiden," sier Colin Wilson, Oxford University, Storbritannia. Men det betyr ikke nødvendigvis at det var hav på planetens overflate.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, Frankrike, har utviklet en datamaskinmodell som antyder at vannet stort sett var atmosfærisk og eksisterte bare i de aller tidligste tider, da overflaten av planeten var fullstendig smeltet. Da vannmolekylene ble brutt i atomer av sollys og rømte ut i verdensrommet, utløste sannsynligvis det etterfølgende temperaturfallet størkning av overflaten. Med andre ord: ingen hav.
Selv om det er vanskelig å teste denne hypotesen, er det et sentralt spørsmål. Hvis Venus noen gang hadde overflatevann, kan planeten muligens ha hatt en tidlig beboelig fase.
Selv om det er sant, utelukker Chassefière-modellen ikke sjansen for at kolliderte kometer brakte ytterligere vann til Venus etter at overflaten krystalliserte, og disse skapte kroppene med stående vann som livet kan ha vært i stand til å danne seg.
Det er mange åpne spørsmål. "Mye mer omfattende modellering av systemet med magmahavsatmosfære og dens utvikling er nødvendig for å bedre forstå utviklingen av den unge Venus," sa Chassefière.
Når du lager datamaskinmodellene, vil dataene som leveres av Venus Express vise seg å være avgjørende.
Venus Express-teamet møtes denne uken for å diskutere sine siste funn på den internasjonale Venus-konferansen i Aussois, Frankrike.
Kilde: ESA
