På jorden er en av de viktigste faktorene som regulerer klimaet vårt karbonsyklus. Dette refererer til prosessene som karbonforbindelser blir sekvestert ved biologiske (fotosyntesen) og geologiske prosesser og frigitt gjennom vulkansk aktivitet og organiske prosesser (forfall og respirasjon). I milliarder av år har denne syklusen holdt temperaturene relativt stabile på jorden og tillatt livet å blomstre.
I løpet av de siste århundrene har menneskelig aktivitet tippet skalaene til det punktet at noen refererer til den nåværende geologiske epoken som Anthropocene. Ifølge en ny studie fra et internasjonalt team av forskere, fører menneskelig aktivitet også til en situasjon der tropiske regnskoger (en stor sekvens av karbondioksid) ikke bare mister evnen til å suge opp karbon, men faktisk kan tilføre problemet i de kommende årene.
Studien som beskriver disse funnene, "Asynkron karbonavløps metning i afrikanske og amasoniske tropiske skoger", nylig dukket opp i tidsskriftet Natur. Denne forskningsinnsatsen ble ledet av forskere fra Royal Museum for Central Africa i Tervuren, Belgia, og inkluderte forskere fra over 100 universiteter, skogbruk og samtaleorganisasjoner fra hele verden.
Av hensyn til studien konsulterte det internasjonale teamet 30 års data hentet fra studien av over 300 000 trær fra mer enn 500 tropiske skogplaster i Sør-Amerika og Sentral-Afrika. Dette inkluderte UNESCO Heritage Salonga nasjonalpark som ligger i Den demokratiske republikken Kongo, som er Afrikas største tropiske regnskogreservat.
Strukturelt intakte tropiske skoger er kjent som en viktig global karbonvaske som har bidratt til å bremse prosessen med klimaendringer ved å fjerne karbon fra atmosfæren. Hoved blant dem er regnskogen Amazonas regnskog og Kongo Basin Basin, som tidligere klimamodeller spådde ville fortsette å fungere som karbonvasker i flere tiår.
Dessuten har satellittbilder tatt over de siste tiårene vist at tropiske regnskoger har blitt grønnere på grunn av den økende tilstedeværelsen av karbondioksid i atmosfæren. Dette betyr imidlertid ikke at planetens regnskoger vil fortsette å dra nytte av økte utslipp eller holde tritt med all den ekstra CO2 i vår atmosfære.
Som Wannes Hubau, en forsker ved Royal Museum for Central Africa og hovedforfatter for studien, forklarte i en nyhetsmelding fra Leeds University:
"Ved å kombinere data fra Afrika og Amazonas begynte vi å forstå hvorfor disse skogene endrer seg, med karbondioksidnivå, temperatur, tørke og skogdynamikk som nøkkel. Ekstra karbondioksid øker treveksten, men hvert år motvirkes denne effekten i økende grad av de negative virkningene av høyere temperaturer og tørke som bremser veksten og kan drepe trær. ”
For å undersøke den langsiktige trenden, så Habua og kollegene på de tre tiårene med trevekst, død og karbonlagring i tropene. Dette besto av å måle diameter og høyde på individuelle trær i alle 565 lapper av skog og returnere hvert par år for å måle dem på nytt. Ved å spore karbonet som var lagret i trær som overlevde og de som døde, klarte forskerne å spore endringer i karbonbindingen over tid.
Teamet brukte deretter en statistisk modell og poster om karbondioksidutslipp, temperatur og nedbør for å estimere hvordan karbonlagring vil endre seg til 2040. De kombinerte deretter dataene sine med informasjon fra to store forskningsnettverk - African Tropical Rainforest Observation Network (AfriTRON) og RAINFOR - som gjennomfører observasjoner av regnskog i henholdsvis Afrika og Amazonia.
Fra alt dette konkluderte teamet med at karbonabsorpsjonstallene i de afrikanske og søramerikanske tropiske regnskogene toppet seg på 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet. I løpet av denne perioden kompenserte disse regnskogene omtrent 46 milliarder tonn CO (51 amerikanske tonn)2, som var omtrent halvparten av det globale terrestriske karbonopptaket og 17% av menneskeskapte utslipp.
I løpet av 2010-tallet var mengden CO2 de sekesterer årlig av tropene som falt med en tredjedel (i gjennomsnitt), noe som var forårsaket av et fall på 19% i området med intakte regnskoger og en reduksjon på 33% i mengden karbon de resterende skogene kunne absorbere. Dette skjedde på et tidspunkt da de globale karbondioksidutslippene steg med 46%.
Mot slutten av 2010-tallet var anslagsvis 25 milliarder tonn (27,5 amerikanske tonn) fjernet, eller bare 6% av menneskeskapte menneskelige kilder. I løpet av dette tiåret, ifølge teamets analyse, vil ting bare bli verre, med tropiske regnskoger som bare sekvenserer en tredjedel av det de absorberte i løpet av 1990-tallet - 15,33 tonn (17 amerikanske tonn).
Det verste av alt er at ved midten av 2030-årene vil tropiske skoger frigjøre mer karbon enn de absorberer, og dermed frata planeten vår en nøkkelkomponent i karbonsyklusen. Som Hubau sa:
"Vi viser at topp karbonopptak i intakte tropiske skoger skjedde på 1990-tallet ... Modelleringen av disse faktorene viser en langsiktig fremtidig nedgang i den afrikanske vasken, og at den amazoniske vasken vil fortsette å raskt svekkes, noe vi spår å bli et karbon kilde i midten av 2030-årene. ”
I så henseende forårsaker ikke menneskeskapte faktorer (dvs. industrialisering, moderne transport og forbruk av fossilt brensel) bare mer karbon, men skader også planetens evne til å binde det. Til syvende og sist fører kombinasjonen av økte temperaturer, tørke, skogbranner, skadedyr og unaturlig avskoging (klaring og hogst) til at de gjenværende trær blir overbelastet.
Simon Lewis, professor i geografi fra University of Leeds i Storbritannia, var en annen medforfatter av studien. Som han forklarte, gjør disse funnene tiltak for klimaendringer desto mer presserende:
"Intakte tropiske skoger er fortsatt et viktig karbonvaske, men denne forskningen avslører at med mindre det er iverksatt politikk for å stabilisere jordas klima, er det bare et spørsmål om tid til de ikke lenger er i stand til å binde karbon. En stor bekymring for menneskehetens fremtid er når tilbakemeldinger fra karbon-syklusen virkelig sparker inn, mens naturen går over fra å bremse klimaendringene til å akselerere den.
Etter mange års arbeid dypt i regnskogene i Kongo og Amazonas har vi funnet ut at en av de mest bekymringsfulle virkningene av klimaendringene allerede har begynt. Dette er flere tiår foran selv de mest pessimistiske klimamodeller. Det er ingen tid å tape på å takle klimaendring. ”
Denne forskningen hadde ikke vært mulig hvis den ikke var for utrettelig arbeid fra forskere fra de mange universitetene, skogbrukstjenestene og bevaringsorganisasjoner i Kamerun, Liberia, Sierra Leone, Den demokratiske republikken Kongo, Gabon, Den sentralafrikanske republikk og Indonesia som alle bidro til forskningen.
I denne forbindelse fremhever det også behovet for større samarbeid med forskere og forskere fra Afrika og Sør-Amerika og andre deler av verden der tropiske regnskoger er å finne. På toppen av det fremhever det hvordan disse nasjonene og lokalt styrt innsats er avgjørende for å bekjempe klimaendringer. Som studieforfatter Professor Bonaventure Sonké fra University of Yaounde sa jeg i Kamerun:
"Hastigheten og størrelsen på endringene i disse skogene tyder på at klimakonsekvensene i tropene kan bli mer alvorlige enn forutsagt. Afrikanske land og det internasjonale samfunnet vil måtte investere seriøst for å forberede pågående klimaendringseffekter i tropiske regioner. ”
”For lenge har ferdighetene og potensialene til afrikanske og amasoniske forskere blitt undervurdert. Vi må endre dette ved å sikre at arbeidet deres blir støttet på riktig måte, ”la studiens medforfatter til professor Oliver Phillips ved Leeds University. "Det vil falle til neste generasjon afrikanske og amasoniske forskere å overvåke disse bemerkelsesverdige skogene for å hjelpe til med å forvalte og beskytte dem."
Klimaendringer påvirker menneskeheten kollektivt, der hvert hjørne av verden kjenner konsekvensene. Det krever derfor kollektiv handling for å adressere og avbøte den. I de kommende tiårene forventes betydelige endringer å skje, og uten drastisk handling vil ting sannsynligvis bli mye verre før de kan bli bedre.
