Enceladus plume. Bildekreditt: NASA / JPL / UA Trykk for større bilde
Cassini-observasjoner av flere instrumenter har avslørt kilden til Saturns bredeste og svakeste ring. Nyere observasjoner viser at ørsmå partikler med frossent vann is strømmer utover i verdensrommet fra den sørpolare regionen av månen Enceladus.
Kilden til geologisk aktivitet på Enceladus er et mysterium. "Vi er forbløffet over å se isgjærere på denne lille verdenen som lenge siden ble antatt å være kald og død," kommenterte Dr. Dale Cruikshank fra NASA Ames Research Center, medlem av det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerteamet. "En eller annen uventet prosess er kraftig oppvarming av det indre av Enceladus, spesielt den sørpolare regionen, og forårsaker utstøting av isenes partikler."
Når de iskalde plommene stråler ut fra månen, følger de større partiklene sannsynligvis baner som for det meste fører dem tilbake til overflaten, mens de mindre partiklene blir dyttet av sollys inn i baner rundt Saturn.
"De fleste av disse små partiklene påvirker sannsynligvis månen på nytt, men de minste spres etter hvert som et resultat av stråling (lett) trykk og interaksjoner med Saturns magnetosfære for å danne den brede E-ringen," sier Dr. Mark Showalter fra SETI Institute , Mountain View, California. Dermed blir E-ringen for øyeblikket gjenopprettet av en slags geologisk aktivitet i Enceladus indre.
Under Cassini-romfartøyets flyby 26. november målte det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerinstrumentet spekteret til de polare loddene til Enceladus. "Vi ser en veldig klar signatur av små ispartikler i plysjedataene, i form av et sterkt absorpsjonsbånd på 2,9 mikron i et ellers prestisjonsløst spekter," sier Dr. Phil Nicholson, professor i astronomi ved Cornell University, Ithaca, NY Nicholson er medlem av det visuelle teamet for visuelt og infrarødt kartleggingsspektrometer.
De visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometerbildene av Enceladus viser ikke bare plymen over sørpolen, men også den mørke siden av månen, silhuett mot en tåkete bakgrunn fra lys fra E-ringen. Målinger av spekteret viser en veldig lik signatur av små ispartikler som i plommene, og bekrefter tidligere forventninger om at Enceladus faktisk er kilden til E-ringen.
Foreløpige analyser antyder at gjennomsnittsstørrelsen på partiklene i plymen er ca. 10 mikrometer (1 / 100.000 meter), mens partiklene i E-ringen er omtrent tre ganger mindre. Den solbelyste overflaten til selve Enceladus er også sammensatt av vannis, men med en mye større kornstørrelse enn plommen.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
