Arkeologer har avdekket hva som potensielt er de eldste våpnene som noen gang er funnet i Nord-Amerika: elleve spydpunkter som dateres til rundt 15 500 år siden, viser en ny studie.
Hvis funnet, som ligger 64 kilometer nordvest for Austin, Texas, kan verifiseres, kan det styrke argumentet om at folk bosatte Amerika tidligere enn tidligere antatt. Men ikke alle eksperter er overbevist av bevisene, og noen sier dateringsteknikkene som brukes er ukonvensjonelle.
De steinlagde spydepunktene, som hver måler opp til 10 centimeter (10 sentimeter) lange, er så gamle at de gikk foran Clovis-folket, som i flere tiår ble antatt å være de første menneskene som befolket Amerika.
"Det er ingen tvil om at disse våpnene ble brukt til jaktvilt i området på den tiden," sa Michael Waters, en fremtredende professor i antropologi og direktør for Center for the Study of the First Americans ved Texas A&M University, i en uttalelse.
Hvem var de første amerikanerne?
Nøyaktig hvordan og når de første menneskene nådde Amerika, er fremdeles et mysterium. De fleste forskere er enige om at de første amerikanerne forlot det nordvestlige Asia og det sørlige Sibir for mellom 25 000 og 20 000 år siden og deretter reiste til området for den nå neddykkede landbrua på Beringstredet. Men forskere er uenige om hvor lang tid de bodde i denne regionen, kjent som Beringia, og hvilken rute folk tok derfra - for eksempel om eldgamle mennesker reiste innover i landet eller langs kysten.
Tidspunktet for denne utrolige reisen er også oppe i luften. I flere tiår mente forskere de første innbyggerne i Nord-Amerika var en del av Clovis-kulturen, som varte fra 13.000 til 12.700 år siden. Men arkeologiske bevis tyder på at folk kom seg helt til Monte Verde, Chile, for minst 14 500 år siden, og det er andre, mer kontroversielle steder i Amerika som antyder at de ble befolket enda tidligere.
Nesten alle disse stedene før Clovis har noen steinredskaper, men Texas-nettstedet - Debra L. Friedkin-nettstedet, oppkalt etter familien som eier landet - har også våpen som tydelig ble laget av pre-Clovis-folket, sa Waters. De spisse spydene ble oppdaget under et lag som inneholdt prosjektilpunkter laget av Clovis og Folsom. (Folsom-folket fulgte Clovis-kulturen, sa Waters.)
"Drømmen har alltid vært å finne diagnostiske artefakter - som prosjektilpunkter - som kan gjenkjennes som eldre enn Clovis, og det er dette vi har på Friedkin-stedet," sa Waters.
Det er ingen overraskelse at det bodde så mange kulturer på dette stedet, siden det hadde ferskvann året rundt, fortalte Waters til Science Magazine.
Pre-Clovis-laget inneholder rundt 100 000 gjenstander, inkludert 328 verktøy og 12 komplette og fragmenterte prosjektilpunkter, skrev forskerne i studien.
Jorden rundt de nyfundne våpnene stammet fra mellom 13.500 og 15.500 år siden, sa forskerne. Imidlertid kunne ikke teamet bruke radiokarbondating fordi det ikke var noen karbonprøver i det laget som kunne gi en pålitelig og nøyaktig alder, skrev forskerne i studien. Snarere brukte de optisk stimulert luminescens (OSL), som avslører hvor lenge siden kvartskorn i det omkringliggende sedimentet ble utsatt for sollys.
Men denne dateringsmetoden har hevet øyenbrynene til andre arkeologer. Mens oppdagelsen gir viktige nye detaljer om Friedkin-nettstedet, ville dateringen av disse gjenstandene styrkes hvis forskerne stolte på mer enn bare OSL, Ben Potter, professor i arkeologi ved University of Alaska Fairbanks, som ikke var involvert i forskningen, fortalte Gizmodo.
"Denne studien er nesten utelukkende avhengig av OSL-dateringer og sammenligningen av en enkelt klasse av gjenstander - prosjektpunkter - ikke på genetikk, eller detaljerte teknologiske, økonomiske eller paleoekologiske analyser," sa Potter til Gizmodo. "Argumenter om etnogenese og befolkningsforhold på grunnlag av alene er i beste fall vanskelige."
Men Waters mener funnene er med på å male et nyansert bilde av de første amerikanerne.
"Funnene utvider vår forståelse av de tidligste menneskene for å utforske og bosette Nord-Amerika," sa Waters. "Befolkningen i Amerika i slutten av den siste istiden var en kompleks prosess, og denne kompleksiteten sees i deres genetiske oversikt. Nå begynner vi å se denne kompleksiteten speilet i den arkeologiske referansen."
