Supernovaer blir generelt sett på som raske og rasende hendelser. For de fleste Type II-supernovaer tar dette omtrent en uke.
Så hva skal astronomer lage av supernova 2008iy som hadde en enestående økningstid på minst 400 dager?
Siden det ble oppdaget, var SN 2008iy en oddball. Da spektrene ble analysert, ble det plassert i den sjeldne IIn-underklassen. Denne underklassen er forbeholdt supernovaer npilutslippslinjer. De fleste supernovaer har brede utslippslinjer, hvis de til og med har utslippslinjer.
For å lære mer om historien til denne uvanlige saken, astronomer ved University of California, vendte Berkeley seg til arkivbilder fra Palomar Quest-undersøkelsen. De søkte bilder av regionen for å spore supernovaen så langt som i juli 2007, før den var stjernen for svak til å vises på bilder. Dermed startet supernova-lysningen kl minst det tidlig og fortsatte til slutten av oktober 2008, og ga det en stigningstid minst fire ganger så lenge som noen tidligere oppdaget supernova.
Den viktigste ledetråden for å forklare dette mysteriet stammet fra de uvanlige utslippslinjene. Generelt er stjerner og supernovaer preget av deres absorpsjonsspektre som er forårsaket når relativt kjølig gass står mellom en varmere kilde og vår deteksjon. For å generere utslippslinjer, må det ha vært et relativt tett medium som blir begeistret av supernovaen. Videre antydet det at linjene var smale at de var ganske ubevegelige.
Til sammen pekte dette på at avfederen gjennomgikk en økt periode med massetap før detonasjonen. Ideen er slik at stamfaren hadde kastet store mengder materiale. Da supernovaen skjedde, skjulte dette skallet opprinnelig hendelsen. Men da ejectaen fra supernovaen overhalte de relativt stasjonære tidligere skjellene, sivet det lysere materialet langsomt ut og ga opphav til 400 dagers stigningstid.
Mens alle stjerner gjennomgår en periode med massetap i løpet av levetiden etter hovedsekvensen, vil et så tett skall være uvanlig. For å forklare dette henvendte forfatterne seg til en type stjerne kjent som en lysende blå variabel. Disse stjernene er typisk nær den teoretiske grensen for massen til en stjerne (150 ganger solens masse). På grunn av sin ekstreme masse har de sterke stjernevind som med jevne mellomrom blåser av store mengder materiale som kan lage skjell som ligner de som er nødvendige for SN 2008iy. Dessverre var denne hendelsen så fjern at det ikke kunne løses å søke etter en slik tåke. Selv vertsgalaksen viste seg vanskelig å skille på grunn av dens besvimelse, selv om den antas å være en uregelmessig dverggalakse. Eta Carinae er en så lysende blå variabel stjerne. Hvis det kanskje en dag snart bestemmer seg for å bli en supernova, vil den også utfolde seg i sakte film.
