Selv om de begge er enorme asteroider, protoplaneter, og ligger innenfor asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, kunne Vesta og Ceres ikke være mer forskjellige.
Vesta dannet seg nærmere Solen, og deler antagelig mange funksjoner i de indre planetene. Forskere mener at den dannet seg i et varmt, tørt miljø og sannsynligvis vil ha lag med vulkanstrømmer og en solid metallisk kjerne. Men selv de beste bildene fra Hubble viser en uskarp grå verden, som bringer flere spørsmål enn svar. Det er den lyseste asteroiden i solsystemet, og måler 530 km (329 miles) over. Du kan til og med se det uten blikk; faktisk er det den eneste hovedbelte-asteroiden du kan se. Å reise til Vesta kan være litt farlig. "Vi vet veldig lite om Vestas interne struktur," forklarte sjefingeniør Dr. Marc Rayman, "det
har et uforutsigbart og muligens veldig uregelmessig tyngdekraftfelt. ”
Bare litt lenger ut - over en usynlig linje som skiller de indre steinete planetene fra de ytre planetene - ligger Ceres; den største asteroiden i solsystemet, som måler 957 km (595 miles) over. I motsetning til Vesta, antas Ceres å ha dannet seg i et kjølig, vått miljø og i nærvær av vann. Dette vannet er sannsynligvis fremdeles der, i form av iskapper, en tynn vanndampatmosfære, eller til og med som en væske under overflaten.
Mens de fleste gjenstandene i asteroidebeltet er pulveriserte biter av berg, ansamlinger av materiale fra forskjellige kropper, forblir Vesta og Ceres stort sett uendret fra da de først ble dannet for 4,6 milliarder år siden. Åpenbaringer om solsystemets tidlige historie kan skrives på overflatene.
Det amerikanske romfartøyet på 370 millioner dollar skal etter planen løftes i juni 2006. Etter 4 eller 5 års reisetid (avhengig av om det kommer til å lage en flyby av Mars først) kommer Dawn til Vesta i 2010 eller 2011, studerer det i nesten et år før han flyr til møte med Ceres tre år senere. Den har en rekke vitenskapelige instrumenter om bord for å studere de to asteroidene i detalj: deres masse, volum, spinnhastighet, kjemisk og elementær sammensetning og tyngdekraft. Åh, og det vil ta pene bilder også.
Dawn vil være det første romfartøyet noensinne som går i bane rundt to separate objekter i solsystemet (og nei, bane rundt jorden teller ikke her). En bragd som ikke en gang ville være mulig uten ionemotoren. En veldig lik motor hjalp Deep Space 1 med å registrere hastigheter og varighet, og fungerte som en modell for Dawns utvikling. Den bruker solenergi for å ionisere xenonatomer og deretter kaste dem ut på baksiden av romskipet. Drivkraften er liten, men drivstoffeffektiv, og motoren kan fortsette å gå i flere måneder eller til og med år og gir en enorm hastighet.
Og en ionemotor gir kontrollerne fleksibilitet. “Det gir oss et veldig langt lanseringsvindu. Vi lanserer i juni 2006 fordi det er da romskipet skal være klart. Men vi kan fortsatt klare det i november eller til og med etter det, sier Dr. Rayman. Så langt er imidlertid prosjektet riktig etter planen. Det ferdige romfartøyet ble sendt denne uken fra NASAs Jet Propulsion Laboratory til Orbital Sciences for neste trinn av montering og testing.
Hvis du er interessert i å finne ut mer om dette oppdraget, kan du følge med. Dr. Rayman planlegger å holde verden godt informert, via Internett. Han lærte hvor viktig dette kan være mens han jobbet med Deep Space 1, og tok det uvanlige skrittet - den gangen - med å opprettholde en nettlogg for å beskrive sine erfaringer med å jobbe med romfartøyet. “Jeg var på flyplassen da jeg forsto at vi trengte å få ordet ut. Jeg dikterte min første oppføring over telefonen, ”husket Dr. Rayman fortsatte å opprettholde sin populære DS1-blogg, og ga lenestolens oppdragskontrollører en unik innsikt i de daglige utfordringene og beslutningene som går ut på å styre et romfartøy et halvt solsystem unna.
Forvent mer av det samme med Dawn. “Disse oppdragene tilhører mer enn bare NASA, eller USA. De er menneskehetens utsendinger til kosmos, og vi ønsker at alle skal være med på turen, forklarte Rayman. Men denne gangen kommer han i gang tidligere, og bringer et internettpublikum inn i utviklingsstadiene og etter lansering.
Skrevet av Fraser Cain
