Det er en trist "dag" i vitenskapen. Dr. Leon Lederman døde i en alder av 96 år.
Leon var en legende i partikkelfysikkens verden. Leon, som kanskje er kjent for å ha uttrykt uttrykket “The God Particle”, i sin bok med samme navn, hadde en utmerket vitenskapelig karriere. Fra ydmyke begynnelser som sønn av innvandrere, hvis far drev et vaskeri, steg Lederman helt til høydepunktet av vitenskapelig oppnåelse.
Etter en stint i hæren under andre verdenskrig, mottok Lederman sin doktorgrad. fra Columbia University i 1951, etter hvert som fakultet, og til slutt leder for Nevis Laboratories ved Columbia fra 1961 til 1978. Fra 1978 til 1989 tjente han som direktør for Fermi National Accelerator Laboratory, laboratoriet der jeg for tiden er seniorforsker.
I 1988 mottok han Nobelprisen i fysikk, for arbeid han fullførte i 1962 med sine kolleger Mel Schwartz og Jack Steinberger.
Leon var ikke bare en fantastisk forsker, han var også lidenskapelig opptatt av å formidle vitenskap til studenter og publikum. Han etablerte Saturday Morning Physics-programmet på Fermilab, en 10-ukers serie med leksjoner om partikkelfysikk som ble gitt på, du har det, lørdag morgen. Det er gratis for elever på videregående skole som bor i Chicagoland-området, og det fortsetter til i dag. Han jobbet sammen med politikere i Illinois for å lage Illinois Math and Science Academy, en boligskole for begavede ungdommer fra hele Illinois. Han skrev også boken “The God Particle” i 1993, som fortalte historien om Higgs boson-partikkelen og mange av Ledermans eventyr i løpet av hans fysikkarriere. Mye til plag for fysikere overalt, navnet satt fast.
Ledermans prestasjoner er mange, og jeg anbefaler at du leser hans formelle nekrolog for å lære mye mer om livet og karrieren til denne meget dyktige forskeren. Men jeg vil snakke mer om mannen Leon.
Jeg kjente Lederman godt, selv om forskjellen i våre aldre betydde at vi levde ganske forskjellige liv. Da jeg kom til Fermilab for første gang i 1987, var jeg en doktorgradsstudent, en kald ungdom som fremdeles fant veien i vitenskapens verden. I kontrast til dette, var Leon direktør for laboratoriet, og tydeligvis ikke en til å bli plaget med slike som unger som meg selv. Men det er ikke den typen han var. Sak i sak: I Fermilab-kafeteriaen, i tillegg til de typiske sittegruppene, er det et par store runde bord rundt det det er vanlig at seniorforskere samler og diskuterer dagens temaer; det er ingen regel om at andre ikke kan være med. Lederman, som regissør, spiser ofte der. Ganske mange ganger skulle jeg sitte ved bordet og snakke med gruppen, og noen ganger samtale med Lederman. Han fikk aldri noen til å føle seg ukomfortabel, og han var glad for å snakke butikk, fortelle en vits eller spørre om hvordan eksperimentet gikk. Noen ganger vil han hjelpe deg med å brainstorme løsninger på problemer du hadde med målingene dine. Han var en jovial og morsom fyr.
Da hans nobelpris ble kunngjort i 1988, var min første tanke: "Hva for?" Det var ikke fordi jeg ikke kunne tenke meg en gjennomføring av prisen hans verdt, men heller kunne jeg ikke bestemme hvilken. Leon oppdaget "paritetskrenkelse" i forfallet av subatomære partikler kalt pioner og muoner, som på en rundkjørings måte binder seg til forskjeller i materie og antimaterie. (Alle partikler har rare søsken kalt antipartikler som har samme masse, men motsatt spinn og ladning.) Han oppdaget en langvarig nøytral subatomisk partikkel som ble kalt en kaon, som var det første virkelige laboratoriet for å studere hvordan materie kunne omformes til antimaterie og tilbake en gang til. Han oppdaget at det ikke var en eneste type nøytrino, men heller at det var to (og etter hvert tre). Han ledet også et team som fant bunnkvarken, som beviste at det ikke var to familier av subatomære partikler kalt kvarker og leptoner, men det var snarere tre.
Det viste seg at Nobelen ble belønnet for sin oppdagelse av en annen type nøytrino.
Den dagen Leons nobel ble kunngjort, hadde vi en kjempefest på Fermilab. Jeg hadde bare vært på laboratoriet i et år, men personalet skapte ham en late medalje og krone laget av tinfoil, og han bar dem godmodig da han vandret rundt i Fermilab-atriumet og takket ja til lykkeønskninger. Jeg fikk hånd på hånden hans ... første gang jeg noensinne har møtt en nobelprisvinner.
Under sin periode som Fermilab-direktør, ville Lederman holde offentlige foredrag. Faktisk var forelesningene hans legendariske, fulle av interessante historier, kornete vitser og en repartee som fikk en ikke-ekspert lytter til å sette pris på den fascinerende verdenen til grensefysikken. Hver gang jeg hørte om en samtale han holdt, holdt jeg sikker på. Det var ikke det at jeg gikk for å lære fysikk… tross alt, disse samtalene var ikke rettet mot forskere, men snarere medlemmer av publikum. Men jeg lærte mye om offentlig tale ved å se på ham. Hvis du noen gang har sett meg holde foredrag og funnet at humoren min var en bagatell på siden av å gjøre deg ansiktspalm, kan du takke Leon for at du har satt meg på den veien.
Og Lederman skrev bøker for publikum, hvorav den mest berømte var "The God Particle." En autografert kopi av den har en hedret plass i biblioteket mitt. Boken er en morsom lesing - personligheten hans kommer virkelig gjennom - jeg anbefaler deg å lese den hvis du ønsker å få en følelse av stemmen til mannen. Og da jeg leste den, begynte jeg å tenke: "Hei, jeg kan gjøre dette også." Det tok omtrent et tiår, men jeg ble etter hvert med ham som forfatter av vitenskapelige bøker for publikum. Og jeg var veldig takknemlig da Leon gikk med på å skrive et forord til min andre bok. Han var en elskverdig mann, villig til å hjelpe andre.
Jeg har ikke sett Leon mye det siste tiåret, ettersom sykdom gjorde det vanskelig for ham å reise. Imidlertid vil hans innflytelse på meg og mange, mange, andre leve videre. Han var en flott mann, og vi vil alle savne ham.
