Verdens største fugl - en nylig identifisert art av elefantfugl - veide like mye som en dinosaur da den spankulerte rundt Madagaskar for mer enn 1000 år siden, viser en ny studie.
Denne monsterfuglen er nå utdødd, men den veide så mye som 1760 kg. (800 kilo), eller omtrent så sju strutser i dag da den var i live. Den sto også hele 3,8 meters høyde - en god 20 centimeter høyere enn en struts.
Og, som struts, kunne ikke denne elefantfuglen fly.
Forskere har faktisk samlet bein fra elefantfugler (Aepyornithidae) siden midten av 1800-tallet, men de fordeler den nyfundne giganten til en annen art av elefantfugl, kjent som Aepyornis maximus, sa studieledets forsker James Hansford, en postdoktorisk forsker ved Zoological Society of Londons Institute of Zoology.
"Å forstå mangfoldet i disse utdødde kjempefuglene har vært en taksonomisk knute i rundt 150 år," sa Hansford til Live Science. Paleontologer var så gung-ho om oppdagelsen av elefantfugler på 1800- og begynnelsen av 1900-tallet, de begynte å navngi arter til venstre og høyre, ofte fra ufullstendige prøver.
For å sette rekorden rett, brukte Hansford et målebånd og bremser for å analysere hundrevis av elefantfuglbenker som var plassert på museer over hele kloden. Noen av disse benene ble ødelagt, så han tenkte et dataprogram for å fylle ut hullene.
Etter å ha planlagt beinets størrelser i et dataprogram, fant Hansford at disse beinene falt i forskjellige klynger, og avslørte tre slekter (også kjent som slekter) og fire forskjellige arter. Han kåret den nyfundne hønsen Vorombe titan, hvis slektenavn betyr "storfugl" på malagasy. Dets artenavn, "titan"er et tilbakeslag til Aepyornis titan, som en britisk paleontolog ved navn C. W. Andrews feilaktig hadde brukt for å dubbe fuglen. Senere ble den (igjen) feilaktig klassifisert som en annen elefantfuglart, A. maximus.
Som en morsom sideanmerkning var Andrews venn med den engelske forfatteren H.G. Wells, som skrev en novelle som spøkte om at etter å ha navngitt disse store fuglene Aepyornis maximus og Aepyornis titan, "hvis de får mer Aepyornises ... noe vitenskapelig dønning vil gå og sprenge et blodkar. "
Heldigvis ble ingen blodkar sprengt da Hansford fant V. titan, som er enda større enn A. maximus, tidligere antatt å være den største fuglen i verden. (I det siste hevdet noen forskere at moaen, en annen utdødd flygeløs fugl en gang funnet i det som nå er New Zealand, var den største fuglen på rekorden. Nå, med oppdagelsen av V. titan, det er rekordinnehaveren tydelig, sa Hansford.)
V. titan er så stor at gjennomsnittsvekten på 1430 pund. (650 kg) kan sammenlignes med Europasaurus, en liten sauropod (en langhalset dinosaur), som veide omtrent 1500 kg. (690 kg), skrev Hansford og studieforsker Samuel Turvey, professor ved Zoological Society of Londons Institute of Zoology, i studien.
Da de planteetende elefantfuglene ble utdødd for rundt 1000 år siden - stort sett på grunn av menneskelige jegere - forandret økosystemet på Madagaskar seg. Planter som var avhengige av at fuglene spiste og spredte frø, møtte en skremmende kamp for å overleve.
Elefantfugler "hadde utvilsomt en betydelig innvirkning på å skape og vedlikeholde landskapet på gamle Madagaskar," sa Hansford. "Og deres utryddelse har etterlatt et hull som vi trenger å tenke på å bevare i deres fravær."
Faktisk bruker vi fortiden for å informere om bevaringsplaner, sa Hansford.
Det nye funnet "sementerer sannsynligvis saken for at dette er den største fuglen," sier Daniel Ksepka, en fossil fugleekspert og kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involvert i forskningen.
Ksepka bemerket at selv om DNA brytes raskt ned på varme steder som Madagaskar, ville det være interessant om forskere noen gang er i stand til å trekke ut DNA fra elefantfuglben. Det er fordi den kvinnelige moaen er nesten dobbelt så stor som den mannlige moaen, så det er mulig at noen av disse fugleprøvene bare er hanner og hunner av samme art. Forskerne skrev imidlertid at dette er lite sannsynlig, da det er "komplekse variasjonsmønstre" mellom de forskjellige benklyngene.
