Nylig mottatte bilder fra overflaten av Mars bekrefter at NASAs nysgjerrighetsrover vellykket hentet ut de første prøvene som noensinne er samlet inn ved å bore ned i en stein på en annen planet og overførte det pulveriserte fremmede pulveret til roboten for å bearbeide skopet, avslørte begeistrede misjonsforskere bare timer etter å ha sett bekreftelse.
Å samle de første partiklene som kjeder seg fra det indre av en stein på en planet utenfor Jorden markerer en historisk bragd i menneskets utforskning av kosmos - og er avgjørende for å oppnå Curiositys mål å avgjøre om Mars noen gang kunne ha støttet mikrobielt liv, fortid eller nåtid.
Det vesentlige neste trinn er å mate nøye siktede deler av det dyrebare gråfargede materialet inn i den høydrevne duoen av miniatyriserte analytiske kjemilaboratorier (CheMin & SAM) inne i roveren, for grundig analyse og gransking av mineralinnholdet og for å søke etter signaturer av organiske molekyler - livets byggesteiner slik vi kjenner det.
Nysgjerrighet er å bore inn i eldgammel berggrunn og jakte på ledetråder til planetens brukbarhet over eonene og som bevarer den historiske opptegnelsen - kanskje inkludert organiske stoffer.
Rover-teamet mener at dette arbeidsområdet inne i Gale-krateret, kalt Yellowknife Bay, opplevde gjentatt perkolasjon av rennende flytende vann for lenge siden da Mars var varmere og våtere - og derfor var potensielt mer gjestfri for den evolusjonen av livet. Se vår verksted og borehullsmosaikker fra Yellowknife Bay nedenfor av Ken Kremer & Marco Di Lorenzo, laget av rover-rå bilder.
"Vi samlet rundt en spiseskje med pulver, som tilfredsstiller våre forventninger og er et flott resultat," sa JPLs Scott McCloskey, driftssystemingeniør for Curiosity, på en NASA-mediebriefing 20. februar. "Vi er alle veldig glade og lettet over at boringen var en fullstendig suksess. ”
De gråfargede avskjærene fra det steinete interiøret tilbyr et oppsiktsvekkende friskt syn på Mars sammenlignet med den rødoransige finéren av rustent, oksidert støv vi er så vant til å se globalt på tvers av det vi mennesker i århundrer har omtalt som den "røde planeten".
"For første gang undersøker vi eldgamle bergarter som ikke har blitt utsatt for Mars-overflatemiljøet, og forvitring, og bevarer miljøet de dannet seg i," sier Joel Hurowitz, forsker fra nysgjerrighetssystemet til prøvetaking fra JPL.
Dette er et nøkkelpunkt fordi påfølgende oksidasjonsreaksjoner kan ødelegge organiske molekyler og derved potensielle tegn på levedyktighet og liv.
”Avskjæringene er grå. Alt i likhet med det er det bedre å ha en grå farge enn rød, fordi oksidasjon er noe som kan ødelegge organiske forbindelser, sier John Grotzinger, sjefforsker fra Curiosity-oppdraget i California Institute of Technology.
8. februar 2013 (misjon Sol 182) brukte Curiosity den roterende slagverksboren som var montert på verktøyturnen på slutten av den 7 fot lange (2,1 meter) robotarmen for å bore et sirkulært hull på omtrent 0,63 tomme (16 mm) bred og 64 mm dypt ned i en rødfarget plate av flat, finkornet, venete sedimentær berggrunn som heter "John Klein" som dannet seg i vann.
Curiositys første borehull på John Klein-området er et historisk øyeblikk for MSL-oppdraget, JPL, NASA og USA. Dette er første gang noen robot, fast eller mobil, har boret inn i en stein for å samle en prøve på Mars, sier Louise Jandura, sjefingeniør for Curiosity for prøvetakingssystemet.
"Faktisk er dette første gang noen rover har boret inn i en stein for å samle en prøve hvor som helst men på jorden. I romtidens fem tiårshistorie er dette virkelig en sjelden hendelse. ”
"Bergboringsevnen er et betydelig fremskritt. Det lar oss gå utover overflatelaget på berget, og låse opp en tidskapsel med bevis for at Mars-staten går 3 eller 4 milliarder år tilbake. ”
"Ved å bruke vår rovende geolog Curiosity, kan forskerne velge bergart, komme seg inne i berget og levere den pulveriserte prøven til instrumenter på roveren for analyse."
"Vi kunne ikke alle være lykkeligere da Curiosity boret hennes første hull på Mars," sa Jandura.
I løpet av de neste dagene blir det pulverformede grå scoop-materialet ristet og flyttet gjennom Curiositys prøvebehandlingsapparat kjent som CHIMRA, eller Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analyse og siktet gjennom ultrafine skjermer som filtrerer ut partikler større enn 150 mikron. (0,006 tommer) på tvers - omtrent bredden av en menneskelig hårstreng.
Boring er kjernen i oppdraget. Det er helt uunnværlig for å samle og formidle uberørte deler av Marsberg og jord til en trio av innløpshavner på toppen av roverdekket som fører inn i instrumentet Chemistry and Mineralogy (CheMin) og Sample Analysis at Mars (SAM).
Siktingsprosessen er designet for å forhindre tilstopping nedstrøms i kjemilaboratoriene.
Par med moderne instrumenter vil deretter teste det grå steinpulveret for en rekke uorganiske mineraler så vel som enkle og komplekse organiske molekyler.
Prøver slippes først av til CheMin og deretter SAM i løpet av de neste dagene. Resultat forventes snart.
Dataene så langt indikerer at boret bergart er enten siltstein eller gjørmstein med en basaltisk bulkkomposisjon, sa Hurowitz. CheMin- og SAM-testingen vil være avslørende.
Det høydrevne boret var det siste av Curiosity 10-instrumenter som fremdeles skulle sjekkes ut og settes i full drift og fullfører robotens igangsettingsfase.
"Dette er et virkelig stort vendepunkt for oss da vi hadde en overføring av nøkkelen til roveren til teknikerteamet," sa Grotzinger.
Nysgjerrighet har oppdaget at Yellowknife Bay er lastet med hydratiserte mineralårer av kalsiumsulfat som presipiterte fra interaksjon med vandige miljøer.
Jeg spurte hvordan ble valgt borehull?
"Vi ønsket å være godt sentrert i en stor tallerken berggrunn der vi visste at vi kunne plassere boret på et stabilt sted på en interessant bergart," sa Hurowitz til Space Magazine.
”Drillen målrettet ikke særlig mot venene eller knutefunksjonene som var synlige i denne berget. Men disse steinene er så skutt gjennom disse funksjonene at det er vanskelig å forestille seg at vi ville blitt savnet dem et sted under boringen. "
"Vi vil finne ut hva som er i materialet når vi får analysert materialene av SAM og CheMin.
"Vi vil vurdere flere boremål hvis vi tror vi savnet en del av berget."
"Vi tror at det hvite venematerialet er kalsiumsulfat basert på data fra ChemCam og APXS, men vi vet ennå ikke hydreringstilstanden." Hurowitz fortalte meg.
Når det gjelder utsiktene til å utføre ytterligere prøveboring og jordbunn i Yellowknife Bay, sa Grotzinger: "Vi må ta det ett skritt av gangen."
”Vi må se hva vi finner i den første prøven. Vi er oppdagelsesdrevet, og det vil avgjøre hva vi gjør videre her, ”sa Grotzinger. "Vi har ingen kvoter."
Det langsiktige oppdragsmålet gjenstår å kjøre til de nedre delene av Mount Sharp, omtrent 6 mil unna, og se etter beboelige miljøer i de sedimentære lagene.
Nysgjerrighet utførte et feilfritt og enestående neglebitt og presis touchdown 5. august 2012 for å begynne sitt 2 år lange primære oppdrag i Gale Crater. Så langt har hun snappet over 45 000 bilder, reist nesten 0,5 mil, gjennomført 25 analyser med APXS-spektrometer og avfyrt over 12 000 laserskudd med ChemCam-instrumentet.
