Det er veldig vanskelig å finne atomisk oksygen i marsatmosfæren, noe som forklarer hvorfor det er 40 år siden det sist ble oppdaget. På 1970-tallet oppdaget NASAs Viking- og Mariner-oppdrag Martian atmosfærisk oksygen, og nå har Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) oppdaget atomisk oksygen i den øvre delen av den Martiske atmosfæren kalt mesosfæren.
SOFIA er et spesielt modifisert Boeing 747-fly som har et 100 tommers teleskop. Den flyr i høyder mellom 37.000 og 45.000 fot, noe som setter den over det meste av fuktigheten i jordens atmosfære. Denne fuktigheten vil ellers blokkere den infrarøde strålingen som SOFIA "ser."
"Atomisk oksygen i den Martiske atmosfæren er notorisk vanskelig å måle," sa Pamela Marcum, SOFIA-prosjektforsker. ”For å observere de langt infrarøde bølgelengdene som er nødvendige for å oppdage atomisk oksygen, må forskere være over majoriteten av jordas atmosfære og bruke svært følsomme instrumenter, i dette tilfellet et spektrometer. SOFIA gir begge mulighetene. "
En spesiell detektor ombord SOFIA, den tyske mottakeren for astronomi ved Terahertz Frequency (GREAT), tillot forskere å skille Martian atmosfærisk oksygen og jordisk oksygen. SOFIA-GREAT oppdaget bare halvparten av oksygenmengden som forskerne forventet å finne, noe som sannsynligvis skyldes endringer og variasjoner i atmosfæren. Disse resultatene ble publisert i en artikkel fra 2015 i Astronomi og astrofysikk.
Atomisk oksygen har en sterk effekt på Mars 'atmosfære fordi det påvirker hvordan andre gasser unnslipper atmosfæren. Den ekstreme flyktigheten betyr at den binder seg til nærliggende molekyler; oksygen vil kombinere med nesten alle kjemiske elementer, bortsett fra edle gasser.
SOFIA er det største luftbårne observatoriet i verden, og er et felles prosjekt mellom NASA og det tyske luftfartssenteret. SOFIA har en 20-årig sendetidslinje. Forskere vil fortsette å bruke SOFIA for å studere den Martiske atmosfæren, for bedre å forstå variasjonene i oksygeninnhold.
SOFIA er ikke det eneste oppdraget med øyne på Mars 'atmosfære. NASAs Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) ble lansert i 2013 for å utforske den øvre atmosfæren til Mars, og hvordan den påvirkes av solvinden. Det antas at Mars 'atmosfære var mye tykkere i det siste, og har blitt strippet bort over tid. Atomisk oksygen spilte en rolle i Mars 'rømming atmosfære i fortiden, og uten tvil vil spille en rolle i fremtiden. SOFIA og andre oppdrag som MAVEN vil forhåpentligvis kaste lys over Mars 'fortid og fremtidige atmosfærer.
