En 'naken' ormlignende skapning som bodde i havet for 520 millioner år siden var så forsvarsløs, at den sannsynligvis levde som en eneboer og unndrømte sultne rovdyr ved å gjemme seg i mørke sprekker eller blant klynger av svamper, viser en ny studie.
Den nylig identifiserte kritereren, som ikke hadde kroppsrustning eller klør - noe som gjør den til å være bemerkelsesverdig sårbar - levde i løpet av den kambriske perioden, som varte fra rundt 543 millioner til 490 millioner år siden, sa forskerne.
I kontrast, hissigere ormlignende skapninger - som Diania cactiformis, Hallucigenia sparsa og det såkalte Collins 'Monster - sportet en blanding av nållignende tenner og onde ryggrader, noe som antagelig fikk rovdyr til å tenke seg om to ganger før de sluppet ned.
Det nyfundne ormedyret er "uvanlig, ettersom det ikke er tegn til ryggradene eller platene som er karakteristiske for andre kambriske lobopoder" - små, segmenterte, ormliknende dyr som levde i løpet av den kambriske perioden, sa Derek Briggs, professor i Institutt for Geologi og geofysikk ved Yale University, som ikke var involvert i studien.
"Kambriske lobopoder har en tendens til å være 'pansrede', mens denne tilsynelatende var 'naken'," la Briggs til.
Funnet er basert på ett eksemplar - 3 centimeter 1,1 tommer - og det ser ikke ut til å ha munn, øyne, tentakellignende vedheng eller snute, studerer medforskere Qiang Ou, en paleobiolog ved China University of Geosciences, og Georg Mayer, en zoolog ved University of Kassel i Tyskland, skrev i studien.
I stedet har den ganske enkelt en rørformet, segmentert kropp med et par lemmer som kommer ut av hvert segment, sier forskerne. Den ble funnet i en type skifer laget av komprimert gjørme i Chengjiang, i Kinas Yunnan-provins.
Forskerne kåret den nakne kritikeren Lenisambulatrix humboldti. Slektsnavnet kombinerer de latinske ordene "lenis" og "ambulatrix", som betyr "glatt og mykt"; henholdsvis "rullator". Artenavnet hedrer Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, en preussisk naturforsker og oppdagelsesreisende, samt Alexander von Humboldt-stiftelsen, som bidro til å betale for den nye forskningen.
Ou og Mayer sammenlignet L. humboldti med D. kaktiformis, en annen lobopod som er kjent som "vandrende kaktus" på grunn av den skarpe ryggraden.
Begge disse sprøytene hadde segmenterte kropper, så vel som tykke, lange ben som målte seg opp til 1,8 cm (0,7 tommer) lange, eller omtrent lengden på en krone. Men selv om ingen av disse lobopodianene hadde klør (kanskje som en tilpasning som hjalp dem å gå på den myke havbunnen), D. kaktiformis brukte sine mange ryggrader som en defensiv rustning, sa forskerne. I tillegg hadde den "vandrende kaktusen" en særegen, hjelmlignende struktur, mens L. humboldti har ingen.
Gitt den totale mangelen på forsvar og myk kropp, L. humboldti levde sannsynligvis et eksklusivt liv, gjemte seg for alt som kunne nab det som en matbit.
Men selv om det var ukjent i omtrent 520 millioner år, L. humboldti kunne ikke gjemme seg for forskere for alltid.
"Denne nye, 'nakne' lobopoden øker det allerede betydelige mangfoldet av kambriske lobopoder," sa Briggs.
