Det pågående søket etter livets eksistens som ikke kaller jorden ‘hjem’, kan potensielt finne det livet her i vårt eget solsystem. Det er betydelig debatt om hvorvidt bevis for at livet allerede er funnet på Mars, men astronomer kan gjøre det bra å se på andre, mer eksotiske steder i nabolaget vårt.
På det nylige møtet i American Geophysical Union i San Fransisco sa Francis Nimmo, som er professor i jord- og planetarvitenskap ved UC Santa Cruz, at forholdene på Saturns måne Enceladus og Jupiters måne Europa kan være akkurat passe for å havnen i livet .
Nimmo sa: "Flytende vann er det eneste kravet til liv som alle kan være enige om." Vannet under de iskalde skorpene i Enceladus og Europa vrimler kanskje bare av fremmed fisk og alger, eller mer grunnleggende livsformer som bakterier.
Nimmo er en av en lang liste over forskere som spekulerer i livet om disse vannrike månene. En oppdagelse av en hvilken som helst livsform som stammer fra en annen planet enn Jorden, "ville være den vitenskapelige oppdagelsen av årtusenet," sa Nimmo. Og selv å si det er en underdrivelse.
Hvis livet kunne eksistere i de vannholdige havene til månene rundt Saturn og Jupiter, sa Nimmo, ville det bety at den "beboelige sonen" rundt en stjerne ville strekke seg langt lenger enn tidligere antatt, til måner som går i bane rundt store gassgiganter i andre systemer rundt fjerne stjerner.
Det mulige havet under overflaten av Enceladus kan motta sin varme fra tidevannskreftene til Saturn. Det vil si, hvis det er et hav under overflaten av Enceladus, da emnet fremdeles er noe omdiskutert blant astronomer. Den konstante dragingen av Saturns gravitasjonstrekk kan strekke det indre av planeten til å varme opp vannet under iskorpsen, som anslås å variere i tykkelse mellom 25 km til 45 km. Geysirer med frossent vann som er tvunget ut av sprekker på Enceladus 'overflate, er blitt observert av Cassini-oppdraget, og håndverket har til og med fløyet gjennom plymen til en av disse jetflyene.
Her er en video av Carolyn Porco, som leder avbildningsteamet på Cassini-oppdraget, og snakker om potensialet for liv inne i månen, og noen av funnene som Cassini har gjort så langt:
Bevis for havet under Europas isete hud kommer fra Galileo-oppdraget, som gikk forbi månen i 2000 og tok målinger av månens magnetfelt. Variasjoner i magnetfeltet har fått astronomer til å tro at det er et enormt hav av vann under overflaten, noe som fører til naturlige antakelser om potensialet i dens beboelighet.
Europas hav oppvarmes mye på samme måte som for Enceladus: begge månene har en eksentrisk bane rundt sine mye mer massive planeter, og denne bane forårsaker en forskyvning i måten planeten trekker på interiøret og forårsaker friksjon i kjernene som i tur varmer dem opp.
Kjernen og overflaten til disse månene er begge mulige kilder til kjemikalier som er nødvendige for å danne liv. Effekter fra kometer kan etterlate molekyler på overflaten, og lys fra sola bryter også sammen forbindelser. Organiske molekyler og mineraler kan ha sin opprinnelse i månens kjerner og strømme ut i den vannige ‘mantelen’. Slike næringsstoffer kan potensielt støtte små samfunn med eksotiske bakterier som de som sees rundt hydrotermiske ventilasjonsåpninger her på jorden.
Bare fordi disse månene er beboelige, betyr ikke selvfølgelig ikke at det eksisterer liv der, som Nimmo og andre planetforskere er raske med å påpeke. Cassini kan fremdeles gi bevis på livet på Enceladus, siden dataene fra denne siste flybyen av rømmene fortsatt analyseres. Fremtidige oppdrag til Europa, som den foreslåtte ‘interplanetære ubåten’, kan også gi oss et svar på spørsmålet om livets eksistens andre steder, og selvfølgelig fortsetter søken etter et oppdrag til Mars som vil til slutt gi oss en ide om dens brukbarhet nå eller tidligere.
Inntil dataene kommer tilbake fra disse oppdragene, men vi må fortsatt vente og spekulere.
Kilde: UC Santa Cruz pressemelding
