Siden det landet på Mars i 2012, var et av de viktigste vitenskapelige målene for Nysgjerrighet rover har funnet bevis på tidligere (eller til og med nåværende) liv på den røde planeten. I 2014 kan roveren ha oppnådd akkurat denne tingen da den oppdaget en tidoblet økning i atmosfærisk metan i nærheten, og fant spor av komplekse organiske molekyler i boreprøver mens de pirret rundt i Gale-krateret.
For omtrent ett år siden slo Curiosity lønne igjen igjen da den fant organiske molekyler i tre milliarder år gamle sedimentære bergarter som ligger nær overflaten til nedre Mount Sharp. Men forrige uke Nysgjerrighet rover gjorde en enda dypere oppdagelse da den oppdaget den største mengden metan som noen gang er målt på overflaten av Mars - omtrent 21 deler per billion enheter per volum (
Prøvene ble tatt fra et sted som ble betegnet som "Teal Ridge", et uthugg av lagdelte berggrunner som er en del av det større området kjent som "leirbærende enhet". Roveren har vært på denne åsryggen siden midten av juni i håp om å prege det uvanlige trekket, som ligger midt i et hav av sand og småstein.
Påvisningen av metan ble nok en gang gitt av rover's Sample Analysis at Mars (SAM) tunable laser spectrometer. Men før noen blir for glade, er det viktig å merke seg at forskere ennå ikke vet hva som kan forårsake denne metan. Slik er mysteriet med Mars-metan, som kan være et resultat av mikrober under overflaten, eller på grunn av samspill mellom bergarter og vann.
For tiden er både årsaken til metan og dens
Basert på tidligere funn har forskere funnet ut at metanivået i atmosfæren på Mars stiger og faller sesongmessig. Plutselige pigger i metan har også blitt observert, som ser ut til å være ikke relatert til sesongmønster og har ukjent varighet. For å samle mer informasjon og bestemme om denne siste deteksjonen var et eksempel på plymenaktivitet, organiserte SAM-teamet et oppfølgende metaneksperiment.
Resultatene fra dette eksperimentet ble mottatt mandag morgen (24. juni) og viste at metanivået hadde sunket kraftig til under 1
Selv om disse funnene har bidratt til å karakterisere denne siste oppdagelsen av metan, har de ikke brakt oss nærmere å bestemme et mønster i forekomsten av forbigående plumes. Som Ashwin Vasavada, Curiosity prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, forklarte:
”Metanmysteriet fortsetter. Vi er mer motiverte enn noen gang til å fortsette å måle og sette sammen hjernen vår for å finne ut hvordan metan oppfører seg i den Martiske atmosfæren. "
I mellomtiden, Nysgjerrighet teamet vil analysere dataene som er hentet fra disse siste målingene i håp om å få flere ledetråder til disse spørsmålene. De vil også kombinere resultatene med andre oppdragsteam som har oppdaget metan på Mars, inkludert ESA-er Spore gass Orbiter, som har vært i bane i over ett år og søker etter tegn på metan.
I tillegg, når Mars 2020-roveren lander på den røde planeten, vil den søke etter metankilder ved å bruke et instrument kjent som SHERLOC - som står for Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals. Dette ultrafiolette Raman-spektrometeret bruker finskala avbildning og en ultrafiolett (UV) laser for å fortsette søket etter organiske stoffer.
Ved å kombinere målinger oppnådd fra overflaten med de som er hentet fra bane, håper forskere å få en bedre forståelse av disse plommene og hvor de stammer fra. Når dette er gjort, kan vi endelig kunne bestemme hva kilden til Mars 'metan er, og om det er en indikasjon på tidligere eller nåværende liv!
