Universet vårt vrimler av usynlig lys. Utover det synlige spekteret er verdensrommet et fargerikt rot av radiosignaler og mikrobølger avfyrt av faklende "soler", kollapsende stjerner, knitrende magnetfelt, roiling støvskyer og sivende sorte hull.
Så er det lyset ingen forstår - mystiske, ultralette gnister av energi som zipper milliarder av lysår over hele universet fra ukjent opprinnelse, av ukjente årsaker.
Forvirrende pulser som disse kalles noen ganger raske radioutbrudd (FRB), fordi de kan vare bare noen få millisekunder. Om morgenen 25. juli suste et slikt mystisk energiapparat forbi et nytt utvalg av radioteleskoper i fjellene i British Columbia, Canada, og registrerte en av de sjeldneste radiofrekvensene som noen gang er blitt oppdaget.
I følge en uttalelse utgitt i The Astronomer's Telegram (en oppslagtavle med astronomiske observasjoner lagt ut av akkrediterte forskere), ble mysterysignalet - kalt FRB 180725A etter året, måneden og dagen det ble oppdaget - overført i frekvenser så lave som 580 megahertz, nesten 200 MHz lavere enn noen andre FRB-er noensinne oppdaget.
"Disse hendelsene har skjedd på dagtid og natt, og ankomsttidene deres er ikke korrelert med kjente aktiviteter på stedet eller andre kjente kilder," skrev Patrick Boyle, forfatter av Astronomerens Telegram-rapport og en prosjektleder for den kanadiske Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) - radioteleskopet som oppdaget den rare nye signaturen.
Pulsens raske, lave frekvens antyder at eksplosjonen var ekstremt lys og stammet fra en sinnsykt kraftig kilde et sted i kosmos. Å studere det særegne signalet kan gi astronomer bedre ledetråder for hvordan disse ekstragalaktiske radiobølgene dannes og hvor de kommer fra.
Avie Loeb, forsker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, som ikke var involvert i "raske radioutbrudd er svært lyse, gitt deres korte varighet og opprinnelse på store avstander, og vi har ikke identifisert en mulig naturlig kilde med noen selvtillit. funnet, sa i fjor i en uttalelse relatert til ny forskning på disse utbruddene.
Han la til at en "kunstig opprinnelse" av signalene (dvs. utenomjordisk intelligens) er verdt å vurdere. Andre mulige opphav inkluderer supernovaer (eksploderende stjerner), supermassive sorte hull eller forskjellige andre kilder til mektig elektromagnetisk stråling, for eksempel pulsarer.
FRB er fortsatt et absolutt mysterium for astronomer og trekker rutinemessig nysgjerrigheten til fremmede jegere. Signalene er av natur ekstremt korte og reiser ekstremt langt over verdensrommet; Å finne en presis kilde til slike unnvikende pulser er ingen enkel bragd. På toppen av dette er bare rundt 40 FRB-er blitt oppdaget på jorden siden de ble oppdaget første gang i 2007, så forskning på dem er fortsatt sparsom.
Men til tross for FRBs relative sjeldenhet innen astronomi, er de sannsynligvis en vanlig kosmisk forekomst, fortalte Christopher Conselice, professor i astrofysikk ved University of Nottingham som ikke var involvert i oppdagelsen, til The Daily Mail. FRB kan til og med nå vår planet tusenvis av ganger om dagen, sa Conselice; vi har ikke bygd nok verktøy til å oppdage dem alle enda.
Det siste mysterysignalet ble oppdaget av CHIME, et topp moderne radioteleskop som ser ut som en skateboards halvpipe i fjellene i British Columbia. CHIME ble designet for å oppdage gamle radiobølger som ble sendt ut da universet bare var en pjokk, for rundt 6 milliarder til 11 milliarder år siden. Selv om den bare har vært i drift i omtrent ett år, har den allerede oppdaget flere bemerkelsesverdige FRB-er, inkludert flere flere lavfrekvente signaler som fulgte kort tid etter den bemerkelsesverdige FRB 180725A forrige uke.
