Den neste lanseringen av et NASA-romoppdrag er Nuclear Spectroscopic Telescope Array, eller NuSTAR. Den studerer et bredt spekter av objekter i rommet, fra massive sorte hull til vår egen sol, og vil være det første romteleskopet som lager fokuserte bilder av kosmiske røntgenstråler med de høyeste energiene.
"Vi vil se de hotteste, tetteste og mest energiske objektene med et grunnleggende nytt, høyt energi røntgenteleskop som kan få mye dypere og skarpere bilder enn før," sa Fiona Harrison, NuSTARs hovedetterforsker, som har arbeidet med dette prosjektet i 20 år.
I mellomtiden har NASA kansellert et annet røntgenteleskop, Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS) røntgendeleskop, et astrofysisk oppdrag som skulle lanseres i 2014 for å observere rommet i nærheten av nøytronstjerner og sorte hull. GEMS klarte ikke å oppfylle kvalifikasjonene til en bekreftelsesgjennomgang og var på vei til å gå over budsjettet.
"Avgjørelsen ble tatt for å ikke bekrefte GEMS," sa Paul Hertz, direktør for NASAs astrofysiske divisjon, på et møte i National Research Council's Committee on Astronomy and Astrophysics. "Begrunnelsen var at kostnadene for forhåndsbekreftelse og planlegging var for store." Prosjektet gikk over de opprinnelige kostnadene på $ 105 millioner og hadde en forsinkelse i lanseringen.
Men NuSTAR skal etter planen lanseres 13. juni fra Kwajalein-atollen i Stillehavet nær ekvator. Røntgen-romteleskopet vil i første omgang ta av på et L-1011 “Stargazer” -fly, og deretter starte i midair til bane på en Pegasus XL-rakett fra Orbital Sciences.
Oppdraget har ventet på oppskyting siden mars, da NASA forsinket opphevingen i påvente av en gjennomgang av raketten.
NuSTAR vil jobbe med andre teleskoper i verdensrommet nå, inkludert NASAs Chandra X-ray Observatory, som observerer lavere energi-røntgenbilder. Sammen vil de gi et mer fullstendig bilde av de mest energiske og eksotiske objektene i rommet, for eksempel sorte hull, døde stjerner og jetfly som reiser i nærheten av lysets hastighet.
Dette nye observatoriet ser ut med røntgenstråler som ligner røntgenstrålene som brukes på sykehus og flyplasser, men teleskopet vil ha mer enn 10 ganger oppløsningen og mer enn 100 ganger følsomheten til tidligere teleskoper.
"NuSTAR bruker flere innovasjoner for sin enestående bildebehandlingsevne og ble gjort mulig av mange partnere," sa Yunjin Kim, prosjektleder for oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Vi er alle veldig glade for å se frukten av vårt arbeid begynner sitt oppdrag i verdensrommet. ”
NuSTAR har en innovativ design som bruker et nestet skall med speil for å gi bedre fokus. Den har også avanserte detektorer og en stor 33 fots (10 meter) mast, som kobler detektorene til de nestede speilene, og gir den lange avstanden som trengs for å fokusere røntgenstrålene. Denne masten er brettet opp i en dunk som er liten nok til å passe på toppen av Pegasus-utskytningsbilen. Det vil løpe ut syv dager etter lansering. Omlag 23 dager senere vil forskningsoperasjoner begynne.
Oppdraget vil fokusere på å studere dannelsen av sorte hull og undersøke hvordan eksploderende stjerner smier elementene som utgjør planeter og mennesker, sammen med å studere solens atmosfære.
Kilder: JPL Space News (GEMS)
