Du kjenner klisjéen: det er ikke et spørsmål om hvis en asteroide vil slå jorden, det er et spørsmål om når. En del av denne læringsprosessen vil være å studere potensielle asteroider som krysser jorden i detalj. ESA har nettopp et slikt oppdrag i verkene: Don Quijote.
Det er flere problemer med asteroider. For det første vet vi ikke en gang hvor de er. Men selv når vi oppdager deres beliggenhet og planlegger banene deres, er det hele sannsynlighetsspillet. Over tid samhandler asteroider med andre objekter, og banene deres endres på måter det er vanskelig å forutsi. Ikke bare det, men sollys varmer opp asteroider på måter som kan gi dem et lite trykk, slik at de kan endre banene sine helt på egen hånd.
Astronomer jobber hardt for å katalogisere alle asteroidene der ute; automatiserte undersøkelser bør finne de fleste gjenstandene som er større enn 140 meter (ca. 460 fot) innen cirka 2020. Men å plotte ut deres eksakte posisjoner, og dermed deres fremtidige baner, er den vanskelige delen.
Så Europa planlegger å nå ut og merke en asteroide. Med et homingfyr vil en asteroide være mye lettere å spore når den beveger seg over solsystemet.
Oppdraget heter Don Quijote, og det vil fungere i to faser. Den første fasen vil bestå av en orbiter som vil møte med en asteroide og begynne å sirkle den rundt. Den vil overvåke asteroiden i flere måneder, og studerer dens størrelse, form, masse og tyngdekraftfelt.
I det andre trinnet ville et slagfartøyskive smelle inn i asteroiden med en hastighet på 10 km / s, som det første romfartøyet ser på - som det som skjedde med Deep Impact. Orbiteren kunne deretter studere asteroiden igjen, og se hva som forandret seg. Markobservatører kunne også foreta presise målinger på asteroidens bane og bestemme hvordan dens bane endret seg fra påvirkningen.
ESA har ikke en spesifikk asteroide i tankene, men de vurderer seriøst et romrock som heter Apophis, som vil komme farlig nær jorden i fremtiden.
Hvis oppdraget blir godkjent, kan det starte tidlig i det neste tiåret, og det tar omtrent 25 måneder å fly til målet. Kanskje vil vi få et mye bedre tak på potensielt farlige asteroider, og lære alt vi trenger å vite for å forhindre dem.
Originalkilde: ESA News Release
