Et NASA-institutt har valgt et nytt University of Colorado i Boulder-forslag til videre undersøkelse som beskriver hvordan eksisterende teknologier kan brukes til å studere planeter rundt fjerne stjerner ved hjelp av en kretsende "stjerneskjerm."
Konseptet av CU-Boulder Professor Webster Cash fra Center for Astrophysics and Space Astronomy var et av 12 forslag valgt for finansiering 28. september av NASA Institute for Advanced Concepts, eller NIAC. Cash's forslag beskriver metodene som trengs for å designe og bygge det som egentlig er et gigantisk "pinhole-kamera" i verdensrommet.
Starshade av fotballbanestørrelse ville være laget av tynt, ugjennomsiktig materiale og inneholde en blenderåpning eller et hull i midten omtrent 30 fot i diameter for å skille en fjern planetens lys fra lyset til den tilstøtende forelderstjernen, sa Cash. Et detektor romfartøy utstyrt med et teleskop ville spore titusenvis av miles bak den kretsende stjerneskyggen for å samle lyset og behandle det.
Et slikt system kan brukes til å kartlegge planetariske systemer rundt andre stjerner, oppdage planeter så små som jordens måne og søke etter "biomarkører" som metan, vann, oksygen og ozon. Systemet, som er kjent som New Worlds Imager, kan også kartlegge rotasjonsrater for planeten, oppdage tilstedeværelsen av vær og til og med bekrefte eksistensen av flytende hav på fjerne planeter, sa han.
"I sin mest avanserte form ville New Worlds Imager være i stand til å ta faktiske bilder av planeter så langt borte som 100 lysår, og viser hav, kontinenter, polarhetter og skybanker," sier Cash. Hvis det eksisterer utenomjordiske regnskoger, sa han, kan de skille seg fra ørkener.
"For meg er en av de mest interessante utfordringene innen romastronomi i dag påvisning av eksosolarsplaneter," sier Cash. "Vi har laget et rimelig konsept med veldig praktisk teknologi som gjør det mulig for oss å gjennomføre planetavbildning i synlige og andre bølgelengder av lys."
Det fine med pinhole som en optisk enhet er at den fungerer som et nesten perfekt objektiv, sa Cash, som er professor i CU-Boulders avdeling for astrofysiske og planetariske fag. "Denne enheten vil fjerne det begrensende problemet med lys spredt fra forelderstjernen på grunn av optiske ufullkommenheter."
Det vellykkede forslaget ble skrevet av Cash, Princeton University's Jeremy Kasdin og Sara Seager fra Carnegie Institution of Washington. Ni andre forslagsrådgivere fra universiteter og industri bidro til New Worlds Imager-konseptet, sier Cash.
NIAC ble opprettet i 1998 for å anmode om revolusjonerende konsepter fra mennesker og organisasjoner utenfor romfartsorganet som kunne fremme NASAs oppdrag. De vinnende konseptene, valgt fordi de "presser grensene for kjent vitenskap og teknologi," forventes å ta minst et tiår å utvikle seg hvis de til slutt blir valgt ut til en misjonsflukt, ifølge NASA.
I 1999 ledet Cash et vinnende NIAC-forslag for en ny, kraftig røntgen-teleskopteknologi som lar astronomer kikke seg inn i munnen på sorte hull. Denne teleskoppakken er nå under utvikling av NASA som et MAXIM-oppdrag med flere millioner dollar og er planlagt for lansering neste tiår.
Andre konsepter som ble finansiert i 2004 av NIAC inkluderer et forslag til en måne romheis, ny superledende magnetteknologi for astronaut-strålevern og et magnetisert stråle-plasma-fremdriftssystem.
Lag som sendte inn vinnende forslag til NIAC i år, ble tildelt 75 000 dollar for en fase 1, seks måneders levedyktighetsstudie. Disse forslagene som fortsetter for å vinne godkjenning for fase 2-studier neste år av romfartsorganet, vil bli finansiert med opptil 400 000 dollar i to år til, ifølge NASA.
"Vi er glade for å slå oss sammen med fantasifulle mennesker fra industri og universiteter for å oppdage innovative systemer som møter den enorme utfordringen med romutforskning og utvikling," sa NIAC-direktør Robert Cassanova. Cassanova er også medlem av Universities Space Research Association, som administrerer NIAC for NASA.
Originalkilde: UCB News Release
