De fleste nordamerikanske ankylosaurer - tungt pansrede, firbeinte planteetende dinosaurer som sportet skremmende haleklubber - hadde glatt, benete rustning som dekket hodeskallen. Og likevel hadde dette mystiske dyret et utrolig pigget hode, omtrent som ankylosaurene i Asia.
Men forskere har nettopp løst mysteriet. En ny analyse indikerer at den nyfundne, 76 millioner år gamle ankylosaur-arten, dubbet Akainacephalus johnsoni, hadde sannsynligvis asiatiske forfedre som migrerte til Nord-Amerika da havnivået mellom kontinentene var lave, sa forskere i en ny studie, publisert online i dag (19. juli) i tidsskriftet PeerJ.
Teamet fant fossilene av A. johnsoni i Grand Staircase-Escalante nasjonalmonument i Sør-Utah i 2008. Selv om deler av den omtrent 16 fot lange (4,8 meter), piggete dinosauren mangler, klarte forskerne å avdekke en komplett hodeskalle, bony rustning , ryggvirvler og lemmer, samt en nesten perfekt bevart hale- og haleklubb.
Paleontologene fant et stort antall A. johnsoni's forblir - så mange at etter at forskerne dekket funnene i gipsjakker og brakt dem til laboratoriet, tok det nesten fire år for forberedere å fjerne fossilene fra det omkringliggende fjellet og ruskene. Artenavnet til dinosauren hedrer museumsfrivilligheten Randy Johnson, som forberedte hodeskallen.
Slektens navn Akainacephalus beskriver ankylosaurens unike hodeskalle, da de greske ordene "akaina" og "cephalus" betyr henholdsvis "pigge" og "hode".
Den nyfundne arten hjelper til med å fylle ut en gren på evolusjonstreet ankylosaur. Disse dinosaurene oppsto i Asia for mellom 125 millioner og 110 millioner år siden, i løpet av krittiden. Det var først for rundt 77 millioner år siden at de begynte å dukke opp i Nord-Amerika, ifølge fossilprotokollen.
A. johnsoni's karakteristisk, benete rustning indikerer at det var nært knyttet til den nye meksikanske ankylosauren Nodocephalosaurus kirtlandensis. Men selv om disse to beistene begge ble funnet i det sørvestlige USA, ser det ut til at de er nærmere beslektet med asiatiske ankylosaurer, inkludert Saichania og Tarchia, enn til andre nordamerikanske ankylosaurer, som Ankylosaurus og euoplocephalus - ankylosaurer som har flat skalle rustning, sa forskerne.
"En rimelig hypotese ville være at ankylosaurider fra Utah er relatert til de som finnes andre steder i det vestlige Nord-Amerika, så vi ble virkelig overrasket over å oppdage at Akainacephalus var så nært beslektet med arter fra Asia, "sa studieforsker Randall Irmis, en kurator for paleontologi ved Natural History Museum of Utah og en førsteamanuensis ved Institutt for geologi og geofysikk ved University of Utah.
Midlertidig senket havnivå ved den broeske landbrua kunne ha tillatt de asiatiske ankylosaurene å immigrere til Nord-Amerika under sen kritt, sannsynligvis i flere intervaller mellom 80 millioner og 77 millioner år siden, sier forsker Jelle Wiersma, som tidligere ble informert av studien Irmis og er nå doktorgradsstudent ved Geoscience-avdelingen ved James Cook University i Queensland, Australia.
Dessuten fordi den piggete hodeskallen A. johnsoni og den nye meksikanske N. kirtlandensis ser annerledes ut enn de andre nordamerikanske ankylosaurene, det er trygt å si at minst to innvandringshendelser fant sted under den late kristen, sa Wiersma. (På en sideanmerkning tror noen paleontologer det Tyrannosaurus Rex var også en asiatisk innvandrer, rapporterte Live Science tidligere.)
"Det er ekstremt fascinerende og viktig for vitenskapen om paleontologi at vi kan lese så mye informasjon fra fossilprotokollen, slik at vi bedre kan forstå utdødde organismer og økosystemene de var en del av," sa Wiersma i uttalelsen.
A. johnsoni er den mest komplette senkritt-ankylosaur-dinosauren fra Utah og det sørvestlige USA. Eksemplet er nå utstilt på Past Worlds-galleriet på Natural History Museum of Utah i Salt Lake City.
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert for å inkludere da ankylosaurene kan ha reist fra Asia til Nord-Amerika.
