Ikke bekymre deg for de store, døde planteetende dinoene - deres grønne måltider var sannsynligvis mye mer hjertelig, sunn og næringsrik enn forskere trodde. Og det kan ha vært mye mer av dem enn forskere en gang trodde.
Den konvensjonelle visdommen om de store plantespisende dinosaurene Brachiosaurus og Argentinosaurus, er at de måtte spise enorme mengder blader hele dagen for å vokse til de enorme størrelsene. Forskere kom til den konklusjonen delvis fordi den slags planter som var tilgjengelige for millioner av år siden, var ernæringsfattige, og delvis fordi de trodde de høye nivåene av karbondioksid (CO2) i atmosfæren ville ha redusert næringsverdien til disse plantene.
Men en ny artikkel publisert 11. juli i tidsskriftet Palaeontology antyder at denne ideen kan være feil. Forskerne vokste planter under superhøye CO2-nivåer som de som ble funnet i mesozoisk tid (for 252 millioner til 66 millioner år siden, inkludert kritt, jura og trias), og oppdaget at vegetasjonens blader hadde lignende næringsnivåer som moderne planter.
Bladenes ernæringsverdi, testet ved å gjære dem og studere gassen som ble produsert som et biprodukt av den prosessen, var i gjennomsnitt marginalt lavere i miljøer med høyere CO2, men ikke nevneverdig, fant studien. Og noen planter ble ikke mindre næringsrike i det hele tatt.
Det på sin side betyr at tidens planter kunne ha opprettholdt en større populasjon av plantespisende dinosaurer enn tidligere antatt, skrev forskerne.
"Den store kroppsstørrelsen på sauropoder på den tiden antydet at de trengte enorme mengder energi for å opprettholde dem," sa Fiona Gill, en paleontolog ved University of Leeds i Storbritannia som ledet forskningen, i en uttalelse. "Når den tilgjengelige matkilden har høyere nærings- og energinivå, betyr det at mindre mat må konsumeres for å gi tilstrekkelig energi, noe som igjen kan påvirke befolkningens størrelse og tetthet."
Som vil si: Hjerteligere blader ville betydd mer mat å gå rundt. Det kunne ha ført til at 20 prosent flere gigantiske bladspisende dinosaurer streifet rundt i landet enn tidligere antatt, skrev forskerne.
Studien kan imidlertid ikke si med sikkerhet at planter fra hundrevis av millioner år siden var like næringsrike som dagens planter, sa forskerne.
For det første vet ikke forskerne om den spesifikke arten de studerte (alt fra bregner til rødved) var rundt i mesozoisk tid. I stedet valgte forskere variantene basert på deres likhet med planter som ble funnet i fossilprotokollen fra den tiden. For det andre ble plantene dyrket i en rekke innekamre hvor CO2 kunne reguleres, ikke et mesozoisk økosystem. For det tredje representerer CO2-konsentrasjonene som er testet - 400 deler per million (ppm), 800 ppm, 1200 ppm og 2000 ppm - et område fra moderne CO2-nivåer til de høyere estimatene for mesozoisk CO2. De er ikke en nøyaktig kopi av konsentrasjonen fra perioden, sa forskerne.
Studien kan være dårlige nyheter for en annen gruppe eldgamle bladspisere. Mens celleveggene til plantene, som er viktige for store planteetere som dinosaurer, forble stort sett uendret i forskjellige CO2-miljøer, var cellene i seg selv noe annerledes. Forskerne fant at bladene i miljøer med høy C02 var lavere i nitrogen, et stoff som er viktig for insekter som spiser blad. Små planteetere av mesozoikum kan ha slitt med å konsumere nok næring, og dermed kan ha hatt begrensede bestander. Forskerne skrev imidlertid at data ikke var faste nok til å gi endelige konklusjoner.
