For mer enn 3 millioner år siden gikk våre voksne menneskelige forfedre på to fot og hadde ikke muligheten til en fasjonabel babyslynge å bære barna sine rundt i. I stedet, Australopithecus afarensis smårollinger hadde en spesiell gripetå som hjalp dem å holde på mødrene sine og rømme ut i trærne, melder en studie publisert i dag (4. juli) i Science Advances.
Bevisene kommer fra DIK-1-1 - et relativt komplett 3,3 millioner år gammelt skjelett av en 2,5- til 3 år gammel kvinne Australopithecus afarensis oppdaget i Dikika, Etiopia. Skjelettet, med kallenavnet Selam - etter ordet for fred i Etiopias offisielle språk på amharisk - inkluderer de eldste og mest komplette fotbeina av denne arten som noen gang er funnet.
"Det er en veldig spennende oppdagelse," sa Will Harcourt-Smith, en paleontolog ved American Museum of Natural History i New York, som ikke var involvert i studien og var en anmeldelse av avisen. "Det er veldig spesielt og lar oss virkelig lære noe mer om denne skapningen."
Menneskelig, med en sjimpanse-lignende tå
Zeresenay Alemseged, en paleoantropolog ved University of Chicago, oppdaget Selams bevarte skjelett i 2000. Skjelettet ble opprinnelig kalt "Lucy's baby" på grunn av sin nærhet til den voksne kvinnelige A. afarensis fossil ved navn Lucy, funnet i 1974. Men Selam døde faktisk mer enn 100 000 år før Lucy til og med var i live.
Selams fot ble senere oppdaget i 2002 og er omtrent 5 centimeter lang - det er litt kortere enn en klistrelapp. Strukturen i ankelen og fotens generelle anatomi er den samme som et moderne menneske, med en tydelig forskjell: Storetåen er buet, lik en sjimpanses. Men i motsetning til sjimpansens stortå, er Selams på linje med de andre tærne, lik tærne på en menneskelig fot.
"Så det er menneskelig som å ikke stikke ut til siden, men det hadde mye mer bevegelighet og kunne sannsynligvis vrikke og ta tak i ting. Ikke en sjimpanse, men absolutt mer enn et menneske kunne," sa Jeremy DeSilva, en paleoantholog ved Dartmouth College i New Hamphshire og hovedforfatter av studien.
Selanens anatomi var også overraskende, sa han. Lucy og annen voksenA. afarensis fossiler hadde robuste hælben som ligner de menneskene er født med, og de er egnet til å gå stående. Men Selams hæl var relativt liten og delikat. "Så det tyder på at hælene hans vokste veldig annerledes enn vi gjør," sa DeSilva til Live Science. "Selv om vi har samme anatomi som de hadde, fikk vi det annerledes."
Klatrer, men går mer
Selams buede tå antyder det A. afarensis spedbarn og småbarn tok tak i morens kropp mens de ble båret, og klatret også i trær for mat eller beskyttelse, spesielt om natten. Det er en konklusjon basert på det faktum at det ikke er bevis på brann eller konstruksjon i ytterligere en million år i Afrika, sa DeSilva. "Vi har også fossiler av veldig store rovdyr," sa han. "Jeg kan ikke se hvordan de ville ha overlevd hvis de ikke gikk inn i trærne om natten."
Men de var fremdeles ikke store klatrere, forklarte Carol Ward, en anatomist og paleoanthropolog ved University of Missouri som ikke var involvert i denne studien, men analyserer Selams ryggrad og ribbein. "Selv om en baby kunne ha fått plass til flere ting mellom første og andre tå, ville den ikke hatt grep som en abe," sa Ward til Live Science i en e-post. Hun sa at foten til Selam tydelig er tilpasset for å gå på to føtter og viser "hvor viktig liv på bakken var for disse dyrene, og at effektiv klatring var mye mindre viktig."
Selv om foten til Selam er relativt komplett, kan det være manglende bruskbiter som råtnet bort over tid. "Det gjør det litt vanskelig å si alt du måtte ønske om hvordan leddene fungerer," sa Harcourt-Smith til Live Science. For eksempel "argumenterer forskerne for at buen er lav og kanskje flat i denne personen, og jeg tror de sannsynligvis er riktige, men det må tas med litt salt," sa han.
Ikke desto mindre er denne oppdagelsen enestående og "tillater oss å studere veksten og utviklingen av våre forfedre på en måte vi ikke har gjort," sa DeSilva. "Det åpner dette vinduet for hvordan livet til et barn for 3 millioner år siden var."
