NASAs Spitzer-romteleskop har sett sitt infrarøde syn på en stor galaktisk kollisjon og er ikke vitne til døden, men et voldsomt rede i livet.
De sammenstøtende galaksene, kalt Antenna-galaksene, er i ferd med å slå seg sammen. Når de kverner inn i hverandre, kaster de av seg store streamers av stjerner og mørke støvskyer. Spitzers varmesøkende øyne kikket gjennom det støvet og fant en skjult populasjon av nyfødte stjerner.
Det nye Spitzer-bildet, tilgjengelig på http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, er rapportert i et av 86 Spitzer-artikler publisert i septemberutgaven av The Astrophysical Journal Supplement. Denne spesielle all-Spitzer-utgaven kommer like etter ettårsdagen for observatoriets lansering, og vitner om det enormt vellykkede første året i verdensrommet.
"Denne overfloden av Spitzer-papirer bare ett år etter lanseringen viser at teleskopet virkelig gir et nytt vindu på universet," sier Dr. Michael Werner, prosjektforsker for Spitzer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Disse papirene rapporterer de tidligste resultatene, så det beste er ennå ikke kommet. ”
I den siste studien av antennegalakser avdekket Spitzer en ny generasjon stjerner på stedet der de to galaksene kolliderer.
"Vi teoretiserte at det var stjerner som dannes på dette stedet, men vi var ikke sikre i hvilken grad," sa Dr. Zhong Wang, hovedforfatter av det nye papiret og en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass "Nå ser vi at størstedelen av stjernedannende aktivitet i begge galakser skjer i overlappingsregionene der de to møtes."
Antennegalaksene er et klassisk eksempel på en galaktisk fusjon i aksjon. Disse to spiralgalakser, som ligger 68 millioner lysår unna Jorden, begynte å falle inn i hverandre rundt et felles tyngdepunkt for rundt 800 millioner år siden. Når de fortsetter å krasje sammen, blir gasskyer sjokkert og komprimert i en prosess som antas å trigge fødselen av nye stjerner. Astronomer tror at de to galaksene til slutt vil smelte sammen til en sfæroidformet galakse, og bare etterlater antydninger til deres varierte fortid.
Galaktiske sammenslåinger er vanlige i hele universet og spiller en nøkkelrolle i å bestemme hvordan galakser vokser og utvikler seg. Vår egen Melkeveis galakse, for eksempel, vil etter hvert kollidere med vår nærmeste nabo, Andromeda-galaksen.
Tidligere bilder av antennene tatt av teleskoper med synlig lys viser en slående utsikt over den virvlende duoen, med lyse lommer av unge stjerner som prikker spiralarmene. I sentrum av galaksen, der de to overlapper hverandre, er det imidlertid bare en mørk sky av støv som kan sees. I det nye Spitzer-bildet med falsk farge, som er kombinert med et bilde fra et bakkebasert, synlig lys-teleskop for å fremheve nye funksjoner, vises denne skyen av nedgravde stjerner knallrød. Informasjon om synlig lys er derimot farget blått og indikerer regioner som inneholder eldre stjerner. Kjernene, eller sentrene, til de to galaksene er hvite.
"Dette mer fullstendige bildet av stjernedannelse i antennen vil hjelpe oss med å bedre forstå utviklingen av kolliderende galakser og vår eventuelle skjebne," sa Dr. Giovanni Fazio, en medforfatter av forskningen og en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. ” Fazio er hovedetterforsker for det infrarøde array-kameraet på Spitzer, som fanget det nye Antennae-bildet.
JPL administrerer Spitzer Space Telescope-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Vitenskapelige operasjoner utføres ved Spitzer Science Center ved California Institute of Technology i Pasadena. JPL er en divisjon av Caltech. Spitzers infrarøde array-kamera ble bygget av NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Informasjon om Spitzer finner du på http://www.spitzer.caltech.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
