En stor, lys og sammensatt konvektiv storm som dukket opp på Saturns sørlige halvkule i midten av september 2004 var nøkkelen til å løse et mangeårig mysterium om den ringede planeten.
Saturns atmosfære og dens ringer er vist her i en falsk fargekompositt laget av Cassini-bilder tatt i nær infrarødt lys gjennom filtre som fornemmer forskjellige mengder metangass. Deler av atmosfæren med en stor overflod av metan over skyene er røde, noe som indikerer skyer som er dypt i atmosfæren. Grått indikerer høye skyer, og brunt indikerer skyer i mellomhøyder. Ringene er knallblå fordi det ikke er metangass mellom ringpartiklene og kameraet.
Det komplekse innslaget med armer og sekundære forlengelser like over og til høyre for sentrum kalles Dragon Storm. Den ligger i en region på den sørlige halvkule som er referert til som "stormhall" av avbildningsforskere på grunn av det høye nivået av stormaktivitet som ble observert der av Cassini det siste året.
Dragon Storm var en kraftig kilde til radioutslipp i juli og september 2004. Radiobølgene fra stormen ligner de korte utbruddene av statiske generert av lynet på jorden. Cassini oppdaget utbruddene bare da stormen økte over horisonten på nattsiden av planeten sett fra romfartøyet; utbruddene stoppet da stormen beveget seg i sollys. Dette av / på-mønsteret gjentok seg for mange Saturn-rotasjoner over en periode på flere uker, og det var den klokkeaktige repeterbarheten som indikerte uværet og radioutbruddene er relatert. Forskere har konkludert med at Dragon Storm er en gigantisk tordenvær hvis nedbør genererer strøm som det gjør på jorden. Stormen kan hente sin energi fra Saturns dype atmosfære.
Et mysterium er hvorfor radioutbruddene starter mens Dragon Storm er under horisonten på nattsiden og slutter når stormen er på dagsiden, fremdeles i full utsikt over Cassini-romfartøyet. En mulig forklaring er at lynkilden ligger øst for den synlige skyen, kanskje fordi den er dypere der strømningene er østover i forhold til de som ligger på skyenivåer. Hvis dette var tilfelle, ville lynkilden komme opp over nattens horisont og synke ned under dagshorisonten før den synlige skyen. Dette vil forklare tidspunktet for den synlige stormen i forhold til radioutbruddene.
Dragon Storm er av stor interesse av en annen grunn. Ved å undersøke bilder tatt av Saturns atmosfære gjennom mange måneder, fant imaging forskere at Dragon Storm oppsto i den samme delen av Saturns atmosfære som tidligere hadde produsert store lyse konvektive stormer. Dragon Storm ser med andre ord ut til å være en langvarig storm dypt i atmosfæren som med jevne mellomrom blusser opp for å produsere dramatiske knallhvite plommer som avtar over tid. En tidligere observasjon, i juli 2004, var også assosiert med sterke radioutbrudd. Og en annen, observert i mars 2004 og fanget i en film laget av bilder av atmosfæren (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 og http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) gyte tre små mørke ovale stormer som brøt av fra armene til hovedstormen. To av disse fusjonerte deretter med hverandre; strømmen mot nord bar den tredje av mot vest, og Cassini mistet oversikten over den. Små mørke stormer som disse blir vanligvis strukket til de smelter sammen med de motsatte strømningene mot nord og sør.
Disse små stormene er maten som opprettholder de større atmosfæriske trekk, inkludert større ovaler og strømmer østover og vestover. Hvis de små stormene kommer fra de gigantiske tordenværene, danner de sammen en næringskjede som høster energien i den dype atmosfæren og bidrar til å opprettholde de kraftige strømningene.
Cassini har mange flere sjanser til å observere fremtidige oppblussinger av Dragon Storm, og andre liker det i løpet av oppdraget. Det er sannsynlig at forskere vil komme for å løse mysteriet med radioutbruddene og observere stormskaping og sammenslåing i løpet av de neste 2 eller 3 årene.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colo.
For mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov. For bilder kan du besøke Cassini-bildeteamets hjemmeside http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI
