Vi er veldig heldige og kanskje heldige som bor i en planet i nærheten av en stjerne hvis oppførsel har vært relativt ensformig i milliarder av år. Disse solene øker utstrålingen regelmessig ved å helle dramatiske mengder ekstra energi som for eksempel Goldilocks-variabelen stjerne som noen ganger kan sees på bilder av hantelnebulaen, avbildet her.
I løpet av vår sols elleve år solflekkesyklus endres mengden av frigjort stråling med bare 0,1 prosent. Dette er en viktig atferd for stjerner for å opprettholde beboelige miljøer. De trenger å være konstante gjennom årtusener. De fleste stjerner er stabile, men et betydelig mindretall opplever store endringer i lysstyrken som vil ha konsekvenser for nærliggende kretsende planeter og alt liv de kan forsøke å havnen på. Disse er kjent som variable stjerner, og de har vært nyttige for å hjelpe forskere med å utlede massen, temperaturen og den interne sammensetningen av stjerner generelt. Variable stjerner har også gjort astronomer i stand til å måle avstanden til avsidesliggende galakser og forstå universets alder.
En av de mest kjente variable stjernene, betegnet Omicron Ceti, er også kjent som Mira, og den kan finnes i stjernebildet Cetus. På slutten av 1500-tallet oppdaget en amatørastronom at denne stjernens lysstyrke sakte pulserte over lang tid. Den konkurrerte med Aldebaran (den lyseste stjernen i stjernebildet Tyren) da den var på topp glans, men den kunne også bli førti ganger svakere enn det menneskelige øye kan oppdage i løpet av en syklus på 330 dager. Mira er en oppblåst stjerne dobbelt så bred som bane til Mars. Det er en gammel stjerne nær slutten av sin levetid som har omdannet mye av det originale hydrogenet til tyngre elementer. Lysstyrkevariasjonen er et resultat av at Mira endrer størrelse og temperatur.
Det er tusenvis av stjerner som oppfører seg på samme måte som Mira, og en av dem ble oppdaget i 1988 av en tsjekkisk amatørastronom, Leos Ondra, mens han studerte stjernene i og rundt vårt syn på Dumbbbell Nebula. Mens han undersøkte gjennom bøker, tidsskrifter og stjernekart, la han merke til at denne stjernen noen ganger var synlig på bilder, men noen ganger var den merkbar fraværende. Etter å ha bekreftet at det ikke var en fotografisk artefakt, konkluderte han med at stjernen, pilet i det medfølgende bildet, hadde en lang periode mellom de lyse og svake ytterpunktene. Han henviste privat til det Goldilocks til ære for en ung dame han beundret den gangen og navnet har sittet fast.
I løpet av de neste årene ble oppdagelsen bekreftet ved nøye observasjoner, og stjernen ble funnet å likne Mira-oppblåst, nær slutten av den nyttige produksjonen og gjennom en ekspansjons- og sammentrekningssyklus som varte i 213 dager. Klikk her, så ser du forskjellen i denne stjernens utseende over en ettårsperiode mellom 2005 og 2006 - vær tålmodig mens begge bildene lastes inn i nettleseren din. Det skal bemerkes at den varierende stjernen Goldilocks ikke er innenfor Dumbbell Nebula - og heller ikke er de fleste av de andre stjernene som kan sees. Den ligger mye lenger på avstand og kan sees fordi den nærmere nebelen er delvis gjennomsiktig.
Dumbbell Nebula er i seg selv det ytre skallet til en stjerne som har avsluttet sin brukbare levetid - alt som gjenstår er dette ekspanderende lindret av materiale og stjernens eksponerte indre kjerne, nær sentrum, som sakte avkjøles og falmer til svart. Denne tåken ligger i den nordlige stjernebildet Vulpecula og ligger omtrent 300 lysår fra Jorden.
Dette spektakulære bildet ble produsert av den europeiske astronomen Stefan Heutz den 17. juni 2006 fra bildebehandlingsstedet hans i hagen med et 10,5 tommers Cassegrain-teleskop og et kamera med 1,5 megapiksler. Det krevde en eksponering på nesten tre timer.
Har du bilder du vil dele? Legg dem ut på Space Magazine astrofotograferingsforum eller send dem på e-post, så kan det hende at vi har et i Space Magazine.
Skrevet av R. Jay GaBany
