Noen av de mest gåtefulle menneskeskapte gjenstandene fra Europas sent steinalder - intrikat utskårne steinkuler, hver på størrelse med en baseball - fortsetter å forbløffe arkeologer mer enn 200 år etter at de ble oppdaget.
Mer enn 500 av de gåtefulle gjenstandene er nå funnet, de fleste av dem i nordøstlige Skottland, men også på Orknøyene, England, Irland og en i Norge.
Arkeologer kjenner fortsatt ikke det opprinnelige formålet eller betydningen av de neolitiske steinkulene, som er anerkjent som noen av de fineste eksemplene på neolitisk kunst som finnes overalt i verden. Men nå har de laget virtuelle 3D-modeller av de nydelige ballene, først og fremst for å dele med publikum. I tillegg har modellene avslørt noen nye detaljer, inkludert en gang skjult mønster i utskjæringene på ballene.
Hugo Anderson-Whymark, en kurator ved National Museums Scotland som opprettet online-modeller, forklarte at mange funksjoner har blitt foreslått for steinkulene gjennom årene.
Slike forslag har inkludert muligheten for at de ble laget som steinhoder for knusing av våpen, eller standardiserte vekter for neolitiske handelsmenn, eller ruller for transport av kjempesteinene brukt i megalittiske monumenter.
En teori er at knottene på mange av de utskårne steinkulene ble viklet med hyssing eller sind, noe som gjorde at de kunne kastes som slynger eller søramerikanske bolaer. Andre teorier beskriver ballene som gjenstander for religiøs hengivenhet eller symboler på sosial status.
"Mange av ideene du må ta med en klype salt, mens det er andre som kan være sannsynlige," sa Anderson-Whymark til Live Science. "Det interessante er at folk virkelig får fantasiene sine fanget av dem - de har fremdeles mye hemmeligheter."
Skåret steinkule, Towie, Aberdeenshire av National Museums Scotland på Sketchfab
Neolitisk mysterium
National Museum of Scotland i Edinburgh har verdens største samling av utskårne steinkuler, inkludert rundt 140 originaler fra neolitiske steder (New Stone Age) i Skottland og Orknøyene, og 60 avstøpninger av lignende gjenstander fra andre steder.
Selv om bare noen få nå er utstilt i Edinburgh, er totalt 60 3D-modeller av neolitiske utskårne steinkuler fra museesamlingen nå lagt ut på nettet - slik at alle som er interessert i gamle underverker, hvor som helst i verden, kan undersøke dem i detalj og fra hvilken som helst vinkel.
Online-samlingen inkluderer de mest berømte av disse gjenstandene, Towie-ballen, som ble funnet nær landsbyen Towie i Nordøst-Skottland rundt 1860. Ballen er hugget med sammenflettede spiralmønstre på tre av de fire lobber, og er anerkjent som en av de fineste eksemplene på neolitisk kunst noensinne blitt funnet.
Noen tidlige arkeologer fant det vanskelig å tro at slike intrikate gjenstander kunne ha blitt hugget med bare steinredskaper, sa Anderson-Whymark, og derfor tilskrev de dem med urett til Pictene, som bodde i Skottland i sen jernalder og tidlig middelalder, mellom 1800 og 1100 år siden.
Men senere arkeologer var i stand til å date de utskårne steinkulene til den mye tidligere neolitiske perioden av forhistorien, for rundt 5000 år siden, da bare steinredskaper ble brukt, sa han.
Mange av prydmotivene som ble brukt på de utskårne steinkulene, inkludert de detaljerte sirkler og spiraler som er hugget inn i Towie-ballen, ble også funnet i utskjæringer ved gravminner i neolitisk passasje, som har underjordiske gravkamre på slutten av lange steinete passasjer, slik som graven Newgrange i Irland.
Likheten av designene kan vise at mennesker i forskjellige regioner i løpet av den nolittiske perioden i Europa delte felles ideer, noe som indikerte noen former for samhandling mellom samfunnene deres, sa Anderson-Whymark.
Skåret steinkule, Skara Brae, Orkney av National Museums Scotland på Sketchfab
Gamle objekter i 3D
De elektroniske 3D-modellene ble laget med fotogrammetri, som innebærer å forene detaljerte fotografier av overflatestrukturene og fargene på objektene med presise data om deres størrelse og form.
Fotogrammetriprosessen har avslørt ny informasjon om noen av ballene, ved å avsløre underliggende mønstre av utskårne og flisete markeringer på noen av dem som ellers ikke kunne sees tydelig, sa han.
Han tror at nøkkelen til å forstå de utskårne steinkulene ligger i deres "vanlige" størrelse, som var perfekt for å bli holdt i hånden mens de ble fliset eller hakket av hardere steinredskaper.
Å lage en av de utskårne steinkulene må ha vært en lang prosess - flere av dem viser tegn til at designen deres utviklet seg slik de ble arbeidet med, kanskje over mange år eller til og med gjennom generasjoner, sa han.
Mens diskusjoner og spekulasjoner om deres formål og mening for det neolitiske folket vil fortsette, vil steinkulene sannsynligvis beholde mye av det varige mysteriet, sa Anderson-Whymark.
"Vi kan være i stand til å få litt mer av den historien fremover ved mer detaljert analyse av disse tingene," sa han, "men de kommer alltid til å være litt gåtefulle."
